La Ciudad de Zanzíbar es la capital del archipiélago de Zanzíbar, extendida a lo largo de la costa oeste de la isla de Unguja, adonde el monzón del océano Índico llevaba antaño los dhows desde Arabia, Persia y la India. Su corazón es Stone Town, antigua sede del Sultanato de Zanzíbar y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2000: un nudo de casas de piedra coralina, puertas de teca tallada, bancos de piedra baraza y callejones sombreados apenas lo bastante anchos para una carretilla. Al otro lado de la antigua ensenada se encuentra Ng'ambo, "el otro lado", donde bulle la ciudad moderna.
Es un lugar donde las historias superan a las señales. Una audioguía para recorrerlo por libre le permite deambular al ritmo que exigen los callejones: deténgase bajo un balcón, pulse reproducir y escuche cómo un solo edificio pasó de palacio omaní a almacén de especias y luego a museo. Cada uno de los lugares que siguen tiene su propio capítulo narrado, de modo que la historia en capas de la ciudad —portuguesa, omaní, india, británica, suajili— se despliega mientras camina.
Los palacios de los sultanes frente al mar
Empiece en el paseo marítimo, donde los sultanes exhibían su poder. La Casa de las Maravillas, terminada en 1883 para el sultán Barghash, fue el primer edificio de Zanzíbar con electricidad y el primero de África Oriental con ascensor; su derrumbe en 2020 y su lenta reconstrucción son un capítulo aparte. Al lado, el Museo del Palacio del Sultán conserva el mobiliario real y la memoria de la princesa Salme, que se fugó con un comerciante alemán. Detrás, Ngome Kongwe —el Fuerte Viejo— es la estructura más antigua de la ciudad, levantada por los omaníes hacia 1699 sobre el emplazamiento de una capilla portuguesa; hoy acoge música y puestos de artesanía. Al atardecer toda la ciudad se desliza hacia los Jardines de Forodhani, donde las parrillas de marisco y las prensas de caña de azúcar iluminan el parque.
La historia del comercio de esclavos
Zanzíbar fue el último gran mercado de esclavos del océano Índico, y la ciudad no lo oculta. La Catedral de Christ Church se construyó deliberadamente sobre el solar del mercado en la década de 1870, con su altar donde se alzaba el poste de los azotes; la Exposición sobre el Comercio de Esclavos en África Oriental, a su lado, abre las angostas cámaras de reclusión y cuenta la historia con una franqueza poco común. A pocos pasos, la Casa de Tippu Tip perteneció al traficante de esclavos y marfil más poderoso del siglo, y su puerta tallada sigue en su sitio. En la costa noroeste, la Cámara de Esclavos de Mangapwani muestra dónde escondían los traficantes a los cautivos tras la prohibición de 1873.
Callejones, puertas y mercados
Stone Town se aprende mejor perdiéndose en ella. El Bazar de Darajani es el vientre de la ciudad: clavo y cardamomo a un lado, subastas de pescado y carnicerías al otro. En Jaws Corner los hombres discuten con un café bajo un muro de carteles políticos, el parlamento no oficial de la ciudad. En el puerto, el Antiguo Dispensario, construido por un comerciante ismailí entre 1887 y 1894, luce el balcón más suntuoso de África Oriental. Y en un callejón cercano, el Museo de Freddie Mercury recuerda a Farrokh Bulsara, nacido aquí en 1946 antes de que el mundo lo conociera como el líder de Queen.
Islas, bosque y playas más allá de la ciudad
A veinte minutos en barca, la Isla Changu —Prison Island— nunca albergó a un preso; sus celdas de la década de 1890 se convirtieron en estación de cuarentena, y hoy las tortugas gigantes de Aldabra, descendientes de un regalo de las Seychelles de 1919, deambulan entre las ruinas. Tierra adentro, el Bosque de Jozani protege al colobo rojo de Zanzíbar, endémico: alrededor de un millar de monos que viven en el único parque nacional de la isla. Y las playas —Nungwi en el extremo norte, con sus constructores de dhows y su laguna de tortugas; la arena de atardeceres de Kendwa; Paje, batida por las cometas en la costa este— son una excursión fácil de un día por carreteras asfaltadas.
Cómo moverse
El Aeropuerto Internacional Abeid Amani Karume está a diez minutos al sur de Stone Town, y los ferris rápidos desde Dar es Salaam atracan justo en el paseo marítimo del casco antiguo. Dentro de Stone Town todo se hace a pie; para la costa, tome un taxi o un minibús dala-dala. Los meses frescos y secos de junio a octubre son los más agradables; las lluvias largas caen de marzo a mayo.