Riad

Todo en la Arabia Saudí moderna se remonta a un pequeño fuerte de barro. La fortaleza de Masmak, iniciada en 1865 y terminada en 1895, es un recinto compacto de adobe sobre base de piedra, con cuatro torres de vigilancia cónicas de unos 18 metros y una puerta de madera de palmera atravesada por una diminuta trampilla llamada al-Khokha. En enero de 1902, el joven Abdulaziz ibn Saud, de regreso del exilio en Kuwait, la asaltó con un puñado de hombres y recuperó Riad de manos del gobernador rashidí: el primer acto de la unificación que tres décadas después daría lugar al Reino. El fuerte sirvió como arsenal, después como prisión y, desde 1995, es un museo de esa historia fundacional; la audioguía le acompaña por la puerta, el majlis y el pozo mientras se desarrolla. Salga a la plaza Alsafat, la explanada junto al Qasr al-Hukm que ha sido el corazón cívico de la ciudad durante un siglo, y cruce hasta la Gran Mezquita Imam Turki bin Abdullah, un hito moderno de estilo najdí cuyos patios dan sombra a la plaza. A pocas calles, el zoco Al Zal es uno de los mercados más antiguos de Riad —alfombras, antigüedades, oud, incienso y alguna cafetera de latón— y un recordatorio de que esto fue una ciudad comercial mucho antes que capital.

A veinte minutos hacia el noroeste, en un recodo del Wadi Hanifah, se encuentra el lugar que la Casa de Saud llama hogar. Diriyah fue fundada en 1446-47 por Mani' Al-Muraydi, antepasado de la familia real, y de 1727 a 1818 fue la capital del Primer Estado Saudí. Su ciudadela en lo alto de la colina, el sitio Patrimonio Mundial de At-Turaif, fue inscrita por la UNESCO en 2010 y es uno de los mejores ejemplos conservados de arquitectura najdí de adobe: muros gruesos que se estrechan hacia arriba, respiraderos triangulares, techos de troncos de palmera y el palacio Salwa de cuatro plantas, donde vivieron y gobernaron los primeros imanes. En 1818 un ejército otomano-egipcio al mando de Ibrahim Pachá sitió la ciudad, arrasó sus casas y taló sus palmeras; lo que hoy recorre ha sido restaurado con esmero, y la audioguía vuelve a poblar las callejuelas con la corte, los eruditos y el asedio. Al otro lado del wadi, el parque patrimonial Al Bujairi señala el antiguo barrio religioso en torno a la mezquita de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, y la terraza Bujairi lo convierte en la mejor velada de la ciudad: patios de estilo najdí con restaurantes y cafés, y At-Turaif iluminado en la cresta de enfrente.

El Centro Histórico Rey Abdulaziz, dispuesto en torno a un parque a un corto trayecto al norte de Masmak, es el lugar para dar sentido al conjunto. El Museo Nacional, inaugurado en 1999, avanza desde la geología de Arabia, pasando por los reinos preislámicos, la misión del Profeta y el Hach, hasta la historia de los estados saudíes; reserve varias horas y deje que la guía señale las piezas en las que merece la pena detenerse. Al lado está el palacio histórico de Murabba, la residencia de adobe de planta cuadrada que el rey Abdulaziz construyó cuando trasladó su corte fuera de Masmak en 1938 y que usó como hogar y despacho hasta su muerte en 1953. Es una mirada rara e íntima a cómo un rey dirigía un país joven: el majlis donde se escuchaban las peticiones, las modestas estancias privadas y la colección de coches oficiales, incluido su primer Rolls-Royce.

La riqueza de Riad está escrita en Olaya. La torre Al Faisaliah, la aguja de 44 plantas rematada por una esfera de cristal dorado, fue el primer rascacielos de verdad de la capital cuando abrió en 2000; el Sky Bridge del Kingdom Centre, una pasarela de cristal tendida sobre lo alto del Kingdom Centre, de 99 plantas y unos 300 metros, es la vista que hay que reservar para el atardecer, cuando la calima del desierto tiñe toda la ciudad de oro y se encienden las luces a lo largo de la King Fahd Road. Las audioguías explican por qué cada torre tiene la forma que tiene —la silueta de abrebotellas, la esfera— y quién las construyó. Más al norte, el Distrito Financiero Rey Abdullah es una ciudad dentro de la ciudad de torres angulosas, pasarelas elevadas y plazas que solo ahora empieza a llenarse de vida; es la imagen más clara del Riad del plan 2030.

Cuando baja el calor, Riad sale a la calle. Boulevard Riyadh City es el mayor complejo de ocio del país: nueve zonas de restaurantes, escenarios de conciertos, una fuente danzante y una plaza al estilo de Times Square que se llena de familias hasta bien entrada la noche durante la Riyadh Season. Su hermano Boulevard World lleva la idea a barrios temáticos que evocan ciudades de todo el mundo. Ninguno es antiguo, pero juntos muestran lo rápido que ha cambiado la vida pública de la capital en unos pocos años.

El desierto nunca está lejos. El Wadi Hanifah, el valle que hizo posible el asentamiento aquí, se ha rehabilitado como una cinta de 120 kilómetros de parques, palmerales y senderos que atraviesa los suburbios occidentales: un fresco contrapunto verde a las torres. Aguas abajo, la cascada de Wadi Namar se derrama sobre una presa hacia un lago bordeado de céspedes para pícnic. Para el gran paisaje, conduzca unos 100 kilómetros hacia el noroeste hasta el Borde del Mundo, donde la escarpa de Tuwaiq termina en acantilados verticales que caen más de mil metros hasta una llanura que se extiende, sin interrupción, hasta el horizonte; la mayoría de los visitantes lo programan para el atardecer y se quedan a ver las estrellas.

Las distancias son largas y las aceras escasas, así que planifique Riad como una serie de núcleos: la vieja Deira, Diriyah, el Centro Histórico, Olaya y el Boulevard. El nuevo metro de Riad conecta varios de ellos, y las aplicaciones de transporte son baratas y fiables para el resto. Visítela entre noviembre y marzo: las máximas de agosto superan de media los 43 °C, mientras que los días de invierno son cálidos y las noches agradablemente frescas. Vista con recato —rodillas y codos cubiertos— y recuerde que buena parte de la ciudad solo despierta de verdad al caer la noche.