Dammam

Todo en la Provincia Oriental conduce a un único pozo. El Pozo de Petróleo 7, perforado en el Domo de Dammam tras seis intentos decepcionantes, encontró petróleo comercial el 3 de marzo de 1938 a unos 1.440 metros de profundidad. Bombeó durante 45 años y más de 32 millones de barriles antes de cerrarse en 1982, y en 1999 fue bautizado oficialmente como Pozo de la Prosperidad. Sigue en pie, hoy convertido en monumento junto al complejo de Aramco, y su audioguía cuenta la historia de los geólogos que estuvieron a punto de rendirse.

Junto a él se alza Ithra, el Centro Rey Abdulaziz para la Cultura Mundial. Inaugurado en diciembre de 2016 y diseñado por el estudio noruego Snøhetta, su conjunto de volúmenes de piedra con forma de guijarros ocupa 80.000 metros cuadrados y alberga una biblioteca, un museo, un cine, un teatro, el Gran Salón y la Torre del Conocimiento. Dedícale medio día. El Energy Exhibit, el museo interactivo de ciencia de Aramco, está en el mismo recinto y explica lo que ocurre realmente entre el pozo y el surtidor.

El área metropolitana se define por sus frentes marítimos, y cada uno tiene un ánimo distinto. La corniche de Dammam es local y sin prisas. La Corniche de Khobar, a un corto trayecto al sur, es más concurrida y más pulida, flanqueada por restaurantes y centros comerciales y vigilada por la Torre de Agua de Khobar, el hito que define el perfil de la ciudad desde los años ochenta. Sigue hacia el norte y la Corniche Norte de Al Khobar se abre en un tramo más tranquilo de playas y céspedes para pícnic que está en su mejor momento en los meses frescos, cuando las familias se instalan para toda la tarde.

A unos treinta minutos al norte de Dammam, tres calzadas cruzan desde Qatif hasta la isla de Tarut, uno de los lugares habitados de forma continua más antiguos del Golfo. El asentamiento aquí se remonta a más de 5.000 años, y la isla fue un centro de la civilización Dilmun, que comerciaba entre Mesopotamia y el Indo. En la colina del centro del casco antiguo se alza el castillo de Tarut, un fuerte levantado por los portugueses entre 1515 y 1521 sobre cimientos uyúnidas más antiguos, construidos a su vez sobre ruinas de la antigüedad. Las callejuelas que lo rodean y las aguas poco profundas de la bahía de Tarut, aún faenadas por pescadores, son el contrapeso a la modernidad de Dhahran: así era la costa antes del petróleo.

Al sur de Khobar la costa se curva en Half Moon Bay, una media luna de aguas tranquilas y poco profundas que es la playa favorita de la Provincia Oriental. Los largos tramos de agua hasta la rodilla son ideales para los niños, mientras que las aguas más profundas atraen a kitesurfistas, buceadores y navegantes. Quédate para el atardecer. Más cerca de la ciudad, la playa de Azizia cumple la misma función a menor escala, y la isla de Marjan, el islote artificial frente a la Corniche de Dammam, es un lugar popular para pasear sobre el agua.

Desde Khobar, la calzada del Rey Fahd recorre 25 kilómetros de puentes y terraplenes sobre el golfo de Bahréin hasta Al Jasra, en Bahréin. Inaugurada en noviembre de 1986 con un coste de unos 800 millones de dólares, es a la vez un hito de la ingeniería y un ritual de fin de semana para miles de familias. A medio camino, la Isla del Pasaporte alberga el puesto fronterizo, dos mezquitas y un par de torres-restaurante de 65 metros con vistas a ambas orillas.

Para los días intermedios, el Parque Rey Fahd, también llamado Life Park, es uno de los mayores parques del reino, con lagos, fuentes, zonas de barbacoa, un skatepark y atracciones. La Aldea del Patrimonio, en el frente marítimo de Dammam, es una reconstrucción de cinco plantas de arquitectura tradicional repleta de coches antiguos, manuscritos, joyas y armas, con restaurante y estudio de vestuario. En Khobar, Scitech, el Centro de Ciencia y Tecnología Príncipe Sultán, combina siete salas de exposición con una cúpula IMAX y un observatorio astronómico.

Dammam, Khobar y Dhahran se funden entre sí, pero las distancias son grandes y el calor del verano es serio, así que cuenta con taxis o un coche de alquiler y reserva los paseos a pie para las cornisas después del anochecer. El Aeropuerto Internacional Rey Fahd queda bastante al norte de la ciudad, y el tren de Riad llega a la estación de Dammam. El invierno, de noviembre a marzo, es la temporada para estar al aire libre.