Madeira

Funchal, la capital, alberga a unos 100.000 de los 250.000 habitantes del archipiélago y trepa por la ladera como un anfiteatro en torno a su bahía. El Mercado dos Lavradores abrió en 1940 en el estilo monumental del régimen del Estado Novo; su fachada de azulejos y las vendedoras de flores con traje tradicional a rayas son tan dignas de ver como las frutas de la pasión, las chirimoyas y el pez sable negro de los puestos interiores. A pocas calles, la Catedral de Funchal (la Sé) es uno de los edificios más antiguos de la isla, terminada a principios del siglo XVI con un techo de cedro de influencia morisca, mientras que el Forte de São Tiago, de muros amarillos, custodia el paseo marítimo desde el siglo XVII. Las callejuelas de la Zona Velha son territorio de puertas pintadas de día y de bares de poncha de noche.

El Teleférico do Funchal te eleva en unos veinte minutos desde el casco antiguo hasta la parroquia de Monte, en la ladera, 560 metros por encima del puerto. Aquí arriba, el Jardim Monte Palace Madeira despliega jardines orientales, paneles de azulejos y estanques de carpas koi sobre la antigua finca de un hotel, y la iglesia de Nossa Senhora do Monte guarda la tumba de Carlos I, el último emperador austriaco, que murió exiliado en la isla en 1922. Y luego está el descenso. La Associação dos Carreiros do Monte gestiona los trineos de mimbre que los lugareños usaban como transporte público desde principios del siglo XIX: dos conductores vestidos de blanco, botas con suela de goma a modo de frenos y dos kilómetros de asfalto empinado a velocidades que se han cronometrado cerca de los 40 km/h. La audioguía te cuenta la historia antes de subir: el propio trayecto no deja tiempo para escuchar.

La columna vertebral de la isla es una línea de cumbres volcánicas que a menudo se alzan sobre un mar de nubes. El Pico do Arieiro (1.818 m) es accesible por carretera y es el clásico mirador del amanecer; desde su cima, el sendero PR1 Vereda do Areeiro recorre crestas afiladas y túneles excavados a mano hasta el Pico Ruivo, que con 1.862 metros es el punto más alto de Madeira. Es una de las grandes rutas de montaña de Europa, unos siete kilómetros por trayecto con ascensos serios, así que la mayoría sale temprano y vigila el tiempo. Las guías de cada extremo explican cómo se formó este paisaje —las últimas erupciones fueron hace solo unos 6.500 años— y por qué las plantas que se aferran a la roca no existen en ningún otro lugar.

El norte de Madeira es húmedo y el sur, seco, así que desde el siglo XV los colonos excavaron estrechos canales de piedra —las levadas— para llevar el agua a través de la isla. Se construyeron más de 2.000 kilómetros, y sus senderos de mantenimiento forman hoy las mejores rutas de senderismo de todo el Atlántico. La PR6 25 Fontes hike & Levada do Risco, sobre Rabaçal, conduce a un anfiteatro de musgo alimentado por veinticinco manantiales y a una cascada que cae como un velo; la Levada do Caldeirão Verde PR9, cerca de Santana, se abre paso por túneles y cornisas hasta un caldero verde con cascada. Ambas atraviesan la laurisilva, el bosque subtropical de laurel que antaño cubría el sur de Europa y que es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1999. Para ver el bosque en su versión más atmosférica, ve al Fanal Forest, en la meseta de Paul da Serra, donde los antiquísimos tiles doblados por el viento se alzan entre la niebla como salidos de una fábula.

Al oeste de Funchal, la carretera de la costa sube hasta Cabo Girão, un acantilado de unos 580 metros con una pasarela de suelo de cristal suspendida sobre las fajãs en terrazas, allá abajo. A su sombra está Câmara de Lobos, el pueblo de pescadores donde Winston Churchill plantó su caballete en 1950 y donde los barcos del pez sable siguen llegando bajo los acantilados; es la cuna de la poncha, el cóctel de ron y cítricos de la isla. De vuelta en la capital, Blandy's Wine Lodge lleva dos siglos en manos de la misma familia y te guía por la historia del vino de Madeira, del azúcar a los viñedos: el vino fortificado que se calentaba en las bodegas de los barcos camino de las colonias y con el que se brindó en la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos.

La costa norte es otra isla: basalto, oleaje y cascadas que caen directamente sobre la carretera. En las Piscinas Naturais do Porto Moniz, las coladas de lava se enfriaron formando piscinas naturales de agua de mar que el Atlántico rellena con cada ola. Tierra adentro, en Santana, los palheiros triangulares de paja —antaño viviendas familiares con la cosecha guardada en el desván— sobreviven como las casas más fotografiadas de la isla, en un municipio que la UNESCO declaró reserva de la biosfera en 2011. En el extremo opuesto, la Ponta de São Lourenço es Madeira al desnudo: una península volcánica sin árboles, de roca roja y ocre, donde un sendero de la reserva natural que parte de Caniçal te lleva hasta el final de la isla con el océano a ambos lados.

Funchal es compacta y se recorre a pie, y su teleférico, los autobuses y el trineo cubren Monte. Para las cumbres, las levadas y la costa norte querrás un coche de alquiler o una excursión; las carreteras son excelentes pero empinadas, y los túneles que hoy perforan las montañas han reducido la mayoría de los trayectos de un lado a otro de la isla a menos de una hora. El tiempo cambia de valle en valle —sol en Funchal, nubes en Arieiro, lluvia en Santana—, así que consulta las webcams de las cumbres antes de lanzarte a una ruta. Las audioguías funcionan sin conexión en el sendero, donde la cobertura no llega.