Johor Bahru es la ciudad del extremo sur de la Asia continental, a un kilómetro de calzada de Singapur y capital del sultanato de Johor, que en su día gobernó también la isla al otro lado del agua. La mayoría de los visitantes llegan por esa calzada, y muchos no ven más que un centro comercial y una cola en la frontera. Es una lástima, porque «JB» es una ciudad con una historia de verdad: un sultán del siglo XIX que construyó un Estado moderno con la ayuda de un contratista chino, una ciudad teochew de pimienta y gambir cuyas shophouses siguen en pie y un frente marítimo que se ha reinventado en torno a parques temáticos y puertos deportivos.
Es también una ciudad que recompensa a quien se deja contar sus historias. Los monumentos están dispersos y rara vez señalizados, así que las audioguías autoguiadas de esta colección van explicando sobre la marcha: plántese ante la Mezquita Estatal Sultán Abu Bakar, con sus cuatro minaretes sobre el estrecho de Johor, y escuche por qué una mezquita iniciada en 1892 se parece tanto a un salón colonial británico, y quién fue su constructor, Wong Ah Fook, para la familia real.
El Johor real en la colina sobre el estrecho
El sultán Abu Bakar, recordado como el padre del Johor moderno, trasladó aquí la capital de su padre y dio a la ciudad su nombre, «Nuevo Johor», en 1862. Su Istana Besar, el Gran Palacio de 1866, se alza en jardines sobre el agua, con tejado azul y una gran cúpula, y alberga el Museo Real Abu Bakar con las reliquias de la dinastía; fue también la sala donde en 1946 se fundó la UMNO, el partido político dominante de Malasia. A un corto paseo por la loma están el Edificio Sultán Ibrahim, la secretaría estatal de 1940 cuya torre dominó el perfil urbano durante décadas, y el Mausoleo Real de Mahmoodiah, donde están enterrados los sultanes. Juntos forman un circuito compacto del Johor real, y cada uno cuenta con una audioguía que completa el reinado al que pertenece.
Istana Besar
Palacio real anglo-malayo de tejado azul sobre el estrecho, con un museo de reliquias reales.
Edificio del Sultán Ibrahim
Torre gubernamental de piedra y acero de estilo colonial malayo en una colina, antaño el edificio más alto de Malaya.
Mausoleo Real de Mahmoodiah
Cementerio real de los sultanes de Johor en una colina, que mezcla estilos victoriano, morisco y malayo.
Tan Hiok Nee y el viejo barrio chino
Colina abajo del palacio está la parte más antigua de la ciudad, poblada por emigrantes teochew que cultivaban la pimienta y el gambir que hicieron la fortuna del sultán. La ruta patrimonial Laluan Kebudayaan Tan Hiok Nee recorre calles que llevan el nombre del líder chino que trabajó con Abu Bakar, entre anticuarios, panaderías centenarias y cafés en shophouses que aún parecen de 1900. Empiece en el Museo del Patrimonio Chino de Johor Bahru, que explica cómo cinco grupos dialectales llegaron a compartir una misma ciudad, y camine después hasta el Templo Antiguo de Johor, en Jalan Trus. Fundado en la década de 1870 en terrenos cedidos por el sultán, es un templo taoísta rojo y blanco encajado entre torres, hogar de cinco deidades que cada año recorren la ciudad en el desfile Chingay, una fiesta de cuatro días en el primer mes lunar que atrae a cientos de miles de personas.
Ruta Cultural Tan Hiok Nee
Calle histórica de casas-tienda de preguerra, cafés, murales y una panadería centenaria de horno de leña.
Museo del Patrimonio Chino de Johor Bahru
Museo en una casa-tienda de cuatro plantas sobre pioneros chinos, cultivadores de pimienta y gambir y la vida de los clanes.
Antiguo Templo de Johor
Templo chino del siglo XIX donde cinco grupos dialectales comparten un techo y cinco deidades patronas.
Un templo de cristal y una iglesia de 1883
Las religiones de Johor Bahru conviven muy cerca. El Templo de Cristal Arulmigu Sri Rajakaliamman es un santuario hindú cubierto por dentro y por fuera con cientos de miles de piezas de vidrio, descrito a menudo como el primer templo de cristal del mundo y en su máximo esplendor durante el Thaipusam. A pocas calles, la Iglesia de la Inmaculada Concepción, construida en 1883 con un único campanario colonial, celebra cada enero una Fiesta de la Cosecha arraigada en la festividad tamil del Pongal, un recordatorio de lo mezclada que ha sido siempre esta congregación.
Mercados nocturnos y el frente marítimo
JB come tarde y al aire libre. Al anochecer, el mercadillo Pasar Karat llena las calles detrás del barrio histórico de ropa de segunda mano, vinilos y comida callejera; no arranca hasta pasadas las ocho. Para el agua, vaya al oeste, al Parque Danga en la bahía, el paseo vespertino de la ciudad, o más lejos, al Parque de la Marina de Puteri Harbour, donde los yates y restaurantes a la orilla del desarrollo de Iskandar miran a Singapur al otro lado del estrecho. Pida laksa Johor en algún punto del camino: cuenta la leyenda que el sultán cambió los fideos de arroz por espaguetis tras un viaje a Italia.
Pasar Karat • Bazar JB
Amplio rastro nocturno de segunda mano, antigüedades, comida callejera y músicos junto a un río renacido.
Parque Danga
Parque recreativo frente al agua sobre un estuario ganado al mar, con marisquerías y vistas al estrecho.
Parque de la Marina Puteri Harbour
Parque junto a una marina con amarres para yates y un paseo frente al estrecho que lleva a Singapur.
Legoland y el día en familia
Johor Bahru es la ciudad del viaje en familia del Sudeste Asiático. LEGOLAND Malaysia, inaugurado en 2012 como el primero de Asia, tiene unas cuarenta atracciones, más un parque acuático y un acuario al lado. Más cerca del casco antiguo, el Zoo de Johor data de 1928 y fue en su día la colección privada de animales del sultán, uno de los zoológicos más antiguos de Malasia.
Más allá de la ciudad: manglares y cascadas
El estado que rodea JB merece un día. El Parque Nacional Johor Tanjung Piai es el punto más meridional de la Asia continental, una pasarela entre manglares donde se encuentran los estrechos de Malaca y de Johor. Cerca, el Parque Nacional Johor Pulau Kukup protege una isla de manglares deshabitada a la que se llega en barca desde la aldea palafítica de Kukup, y hacia el noreste las cascadas de Air Terjun Kota Tinggi son el baño clásico de fin de semana.
Parque Nacional Tanjung Piai
Manglar y llanuras de lodo con pasarelas en el extremo más meridional de Asia continental.
Parque Nacional Pulau Kukup
Isla deshabitada de manglares y humedal Ramsar con pasarelas, llanuras de lodo y cigüeñas que anidan.
Cascada de Kota Tinggi
Cascada de montaña con pozas represadas y toboganes de agua, cerrada en los últimos años tras inundaciones.
Cruzar desde Singapur
La calzada Johor–Singapur, terminada en 1923, volada por los británicos en retirada en enero de 1942 y reparada por los japoneses en un mes, es hoy la frontera terrestre más transitada del mundo. El control de inmigración peatonal de JB Sentral le deja a pocos minutos del barrio histórico, el mejor lugar para empezar a escuchar.