La Valeta

La sobria fachada de piedra caliza de la concatedral de San Juan no deja adivinar nada. Dentro, los caballeros pasaron dos siglos dorando cada superficie: Mattia Preti pintó la bóveda de cañón, y el suelo es una alfombra de unas cuatrocientas lápidas de mármol taraceado, cada una la última jactancia de un caballero. En el oratorio cuelga La decapitación de san Juan Bautista de Caravaggio, el lienzo más grande que pintó y el único que firmó, con su San Jerónimo escribiendo cerca. Unas manzanas más arriba por Republic Street, el Palacio del Gran Maestre fue la sede de la Orden y hoy es la oficina del presidente de Malta; sus salones de estado y la Armería, repleta de las armaduras y armas de los propios caballeros, abarcan cuatrocientos años de historia maltesa. A la vuelta de la esquina, la Casa Rocca Piccola es un palazzo del siglo XVI donde aún vive la familia de Piro, que abre a los visitantes sus estancias y el refugio de guerra excavado bajo ellas.

La mejor vista de La Valeta está en su punto más alto. Los jardines de Upper Barrakka se abren a una terraza sobre el Gran Puerto, con las Tres Ciudades fortificadas al otro lado del agua, y desde el saliente inferior la Saluting Battery sigue disparando un cañón a mediodía y de nuevo a las cuatro de la tarde, como antaño hacía por los buques de guerra que llegaban. Bajo tus pies, a unos 150 pies dentro de la roca, están The Lascaris War Rooms: un cuartel general excavado en túneles entre 1940 y principios de 1943, desde donde se dirigió la defensa de la isla y donde Eisenhower y Montgomery dirigieron la invasión de Sicilia en 1943. La OTAN siguió usándolo hasta 1977. Más adelante por las murallas, los jardines más tranquilos de Lower Barrakka miran a la bocana del puerto y al Siege Bell War Memorial, cuya campana suena por los muertos de la isla en la Segunda Guerra Mundial.

En la punta misma de la península, Fort St Elmo and the National War Museum señalan el lugar donde comenzó el asedio de 1565; el fuerte cayó tras semanas de bombardeo, y sus defensores ganaron el tiempo que salvó al resto de la isla. El museo de su interior va de los caballeros al periodo británico, con la Cruz de Jorge concedida a Malta en 1942 y el jeep en que Roosevelt recorrió las calles en ruinas. Justo detrás se alza el gran hospital de la Orden, la Sacra Infermeria de 1574, en su día entre los mayores de Europa, cuyas largas salas puedes recorrer en Reliving the Sacra Infermeria y en el espectáculo histórico que comparte el edificio.

Cada lengua nacional de la Orden se construyó un albergue, y siguen siendo las casas más grandiosas de la ciudad. El Auberge de Castille, en la cresta de lo alto de la ciudad, es el más imponente y hoy alberga la oficina del primer ministro. El Auberge d'Italie, en Merchants Street, reabrió en 2018 como MUŻA - The National Community Art Museum, la colección nacional de arte de Malta, mientras que el Auberge de Provence acoge el National Museum of Archaeology | Valletta, donde la prehistoria de la isla, desde los primeros agricultores neolíticos hasta los fenicios, se despliega ante ti antes de salir hacia los propios templos.

Se entra en la ciudad por un puente sobre el foso seco, pasando junto a la Tritons’ Fountain del escultor maltés Vincent Apap, restaurada para el año de La Valeta como Capital Europea de la Cultura en 2018. La City Gate de piedra de Renzo Piano, de 2014, y el Parliament Building en forma de panal que hay detrás, en uso desde 2015, son el único gesto moderno audaz de la ciudad. Al lado yacen las ruinas bombardeadas del Royal Opera House, dejadas tal como quedaron tras la Segunda Guerra Mundial y convertidas en el teatro al aire libre Pjazza Teatru Rjal. También sobrevive un escenario más antiguo: el Teatru Manoel, encargado por el gran maestre Manoel de Vilhena en 1731 y construido en diez meses, es uno de los teatros en activo más antiguos de Europa.

La Valeta es solo la mitad de la historia del puerto. A un corto trayecto en ferry, Fort St Angelo se alza al final de la península de Birgu; fue el cuartel general de los caballeros durante el asedio de 1565, antes de que existiera La Valeta. El Birgu Waterfront a sus pies, flanqueado por antiguos almacenes de galeras, es el lado más tranquilo y más local del Gran Puerto. De vuelta bajo las murallas de La Valeta, The Valletta Waterfront ha convertido una hilera de almacenes del siglo XVIII con puertas de colores vivos en restaurantes a lo largo del muelle de cruceros. Con un día libre, las mismas audioguías te llevan a la ciudad silenciosa de Mdina, al Hipogeo subterráneo y a los templos de Ħaġar Qim, y hasta Gozo.

La ciudad se recorre a pie, pero es empinada: la cuadrícula sube y baja la cresta, y varias calles laterales son escaleras. El Barrakka Lift ahorra la subida entre el muelle del puerto y Upper Barrakka. Los ferris son la forma agradable de llegar: el barco del Sliema Ferries Terminal atraca justo fuera de las murallas, por el lado de Marsamxett, y el ferry de las Tres Ciudades llega a la Customs House, a unos cinco minutos del ascensor. Los autobuses de toda la isla terminan en la fuente de los Tritones, frente a City Gate.