Macao es el lugar donde Europa y China se encontraron por primera vez y nunca llegaron a soltarse del todo. Durante más de cuatro siglos un enclave comercial portugués en el borde sur del delta del río de las Perlas, fue devuelto a China en 1999 y desde entonces se ha convertido en la mayor ciudad del juego del mundo, superando a Las Vegas en 2007. El resultado es una península de iglesias en tonos pastel, plazas empedradas y templos densos de incienso, a pocos kilómetros de una franja ganada al mar de megarresorts que copian Venecia, París y Londres a escala real.
Es también una ciudad compacta que recompensa la exploración sin prisa. Todo el centro histórico, inscrito por la UNESCO en 2005, cabe en una mañana a pie, y con una audioguía sonando mientras caminas, cada fachada y cada patio de templo te cuenta por qué está ahí: un colegio jesuita, la casa familiar de un mandarín, un cuartel construido para soldados de Goa. Luego toma un autobús al otro lado del agua, a Taipa y Coloane, por sus pastéis de nata, sus playas de arena negra y un horizonte muy distinto.
Empieza en las Ruinas de San Pablo
Toda visita empieza con la misma subida: 68 escalones de granito hasta las Ruinas de San Pablo, la fachada de piedra tallada que fue lo único que sobrevivió cuando la iglesia jesuita de 1602–1640 ardió durante un tifón en 1835. Mira de cerca y encontrarás leones chinos, crisantemos japoneses y una carabela portuguesa compartiendo el mismo muro barroco; la audioguía te recorre la iconografía nivel a nivel. Justo al lado, la Fortaleza del Monte fue levantada por los mismos jesuitas para defender el colegio; sus cañones dispararon célebremente contra una flota holandesa en 1622, y hoy sus murallas ofrecen la mejor vista gratuita de la península. Dentro de la fortaleza, el Museo de Macao despliega la historia del encuentro de dos culturas, de aldea de pescadores de la era Ming a capital moderna del juego.
La plaza del Senado y el corazón portugués
A cinco minutos cuesta abajo, la plaza del Senado es el corazón cívico del viejo Macao, pavimentada con las mismas ondas de calçada en blanco y negro que ves en Lisboa y rodeada de fachadas coloniales en amarillo mantequilla, rosa y crema. La iglesia de Santo Domingo, crema y blanca, fundada por dominicos españoles en 1587, preside la parte alta de la plaza, mientras que abajo la Santa Casa de la Misericordia —una hermandad caritativa fundada en 1569 que gestionó el primer hospital y orfanato de la ciudad— mira al edificio del Leal Senado al otro lado de la calle principal. Tu guía explica por qué esta plaza, y no una catedral, fue el centro del Macao portugués.
El templo de A-Má y el viejo Puerto Interior
El nombre de la ciudad viene de un templo. El templo de A-Má, construido en 1488 y dedicado a Mazu, diosa de los navegantes, ya estaba aquí cuando los marineros portugueses desembarcaron y preguntaron dónde estaban; «A-Ma-Gau», la bahía de A-Má, se convirtió en Macao. Sus santuarios trepan por una ladera de granito entre una bruma de incienso en espiral. Cerca, la Casa del Mandarín es una extensa residencia con patios de 1869 del pensador reformista Zheng Guanying, un raro ejemplo superviviente de complejo familiar chino acaudalado con toques occidentales. En la misma ladera, el Cuartel de los Moros se construyó en 1874 para alojar a un regimiento traído de Goa para vigilar la colonia, y por eso una ciudad portuguesa tiene un edificio con arcadas mogolas.
Subida a Guia y a la Torre de Macao
Para la vista, sube en teleférico a la Fortaleza y Faro de Guia, el punto más alto de la península, donde una capilla de 1622 con frescos recién redescubiertos se alza junto al primer faro moderno de la costa china (1865). Al otro lado de la ciudad, en el paseo marítimo, el Macau Tower Convention and Entertainment Center es la contrapartida moderna: una torre de 338 metros con un mirador de suelo de cristal y, a 233 metros, el salto de puenting comercial más alto del mundo para quien quiera adrenalina después de la lección de historia.
El Cotai Strip al anochecer
Cotai no existía hace una generación; es terreno ganado al mar entre las islas de Taipa y Coloane, y hoy alberga la concentración más densa de resorts integrados de la Tierra. The Venetian Macao fue el pionero, con gondoleros cantando bajo un cielo pintado a lo largo de un Gran Canal cubierto. Al lado, The Parisian se alza tras una Torre Eiffel a media escala a la que puedes subir, y The Londoner Macao ha reconstruido el Big Ben y el Parlamento, con cabinas telefónicas rojas a juego. Aunque nunca toques una mesa de juego, un paseo nocturno por el Strip —escuchando cómo una llanura pantanosa se convirtió en esto— es uno de los espectáculos más extraños y entretenidos de Asia.
La aldea de Taipa y Coloane
A diez minutos de los casinos, la aldea de Taipa es el antídoto: callejuelas estrechas, casas-tienda y la peatonal Rua do Cunha, una calle de tiendas de galletas de almendra, puestos de bocadillos de chuleta de cerdo y restaurantes portugueses. En el borde de la aldea, las cinco Casas de Taipa verde menta, construidas en los años 20 para altos funcionarios, son hoy un pequeño museo de la vida doméstica macaense. Más al sur, Coloane sigue siendo en el fondo una aldea de pescadores. La capilla de San Francisco Javier, de amarillo ranúnculo, domina una plaza junto al agua donde Lord Stow's Bakery inventó en 1989 el pastel de nata al estilo de Macao, y a un corto trayecto en autobús la playa de Hac Sa —«arena negra» en cantonés— es el sitio para acabar el día con el mar de la China Meridional a tus pies.
Cómo moverse
Macao es tan pequeño que la península histórica se recorre entera a pie, y los autobuses lanzadera gratuitos de los casinos entre las terminales de ferry, los puestos fronterizos y los resorts de Cotai son el transporte público extraoficial de la ciudad. El metro ligero conecta Taipa, Cotai y el barrio de Barra, junto al templo de A-Má. Desde Hong Kong se tarda alrededor de una hora en ferry rápido o en autobús por el puente Hong Kong–Zhuhai–Macao, de 55 kilómetros; desde Zhuhai basta con cruzar a pie el paso fronterizo de Gongbei. Lleva patacas y también dólares de Hong Kong, que se aceptan casi en todas partes.