Chennai

Empieza donde empieza todo el mundo en Chennai: en Marina Beach, una ancha franja de arena que se extiende unos cinco kilómetros desde el puerto hasta San Thome. Es una de las playas urbanas más largas del mundo y luce mejor al atardecer, cuando la toman las familias, los vendedores de cometas y los puestos de sundal, y el faro del extremo sur atrapa la última luz. No te bañes: las corrientes son famosas por su peligro. Por el lado interior desfilan los edificios universitarios indo-sarracenos y los memoriales de los políticos-estrellas de cine de Tamil Nadu, que la audioguía usa para explicar por qué el cine y el gobierno están aquí tan entrelazados. Unos kilómetros al sur, Edward Elliot's Beach, en Besant Nagar, es la alternativa más tranquila y llena de cafés adonde van de verdad los locales.

La ciudad nació en 1640, cuando la Compañía de las Indias Orientales empezó a construir Fort Saint George en un tramo de costa vacío. Fue la primera construcción de Madrás y la primera posesión territorial de la Corona británica en la India, y la asamblea legislativa del estado sigue reuniéndose entre sus muros. Dentro de las murallas se alza la iglesia CSI de St. Mary, consagrada en 1678 y la iglesia anglicana más antigua que se conserva en Asia; Elihu Yale, gobernador aquí antes de dar su nombre a una universidad, donó su vajilla de plata. El Museo de Fort St. George guarda los retratos, uniformes y monedas de la era de la Compañía. Al norte del fuerte creció George Town, el barrio comercial nativo, una cuadrícula de callejones que hoy mezcla templos jainistas, mezquitas, iglesias armenias y anglicanas y la Oficina Central de Correos de 1884. La audioguía aquí es, en realidad, la historia de cómo un puesto comercial se convirtió en imperio.

Mylapore es más de un milenio más antiguo que Madrás, y se nota. Su corazón es el templo de Kapaleeshwarar, un santuario de Shiva cuya estructura actual data en su mayor parte del siglo XVI, coronado por un gopuram añadido en 1906 que se eleva unos 40 metros sobre el mercado de flores que lo rodea. Rodea el estanque, escucha el nadaswaram en la puja vespertina y deja que la guía descifre los dioses pintados que se agolpan en la torre. A diez minutos, junto al mar, la catedral basílica de Santhome, neogótica, de 1896, se alza sobre la tumba del apóstol santo Tomás, que según la tradición predicó y murió aquí en el siglo I; su pequeño museo guarda un mapa de la India dibujado en 1519. Pocas ciudades te dejan ir de un templo drávida vivo a la tumba de un apóstol antes del almuerzo.

Para el pasado remoto, ve al Museo del Gobierno de Chennai, fundado en 1851, cuya galería de bronces alberga la colección más completa de bronces Chola que existe, incluidas las figuras danzantes de Nataraja que definen el arte del sur de la India. Cerca hay paneles tallados del siglo II procedentes de Amaravati. Al otro lado del río Adyar, la Sociedad Teosófica trasladó aquí su sede mundial desde Nueva York en 1882 y ocupa hoy una tranquila finca de jardines y una biblioteca de manuscritos raros, con un enorme y viejo baniano en su centro. En la Marina, la blanquísima Casa Vivekananda nació como depósito de la Tudor Ice Company, que enviaba hielo de Nueva Inglaterra al Madrás tropical, antes de que Swami Vivekananda se alojara allí en 1897.

A una hora en coche costa abajo, los reyes Pallava tallaron su ciudad portuaria en la roca viva en los siglos VII y VIII, y el resultado es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que merece un lugar en cualquier itinerario por Chennai. El Templo de la Orilla de Mahabalipuram, construido entre 700 y 728 aproximadamente bajo Narasimhavarman II, es el único superviviente de las legendarias Siete Pagodas; el resto se las llevó el mar. Los Cinco Rathas (Pancha Rathas) son santuarios esculpidos en bloques únicos, bautizados con los nombres de los hermanos Pandava y nunca consagrados. La Penitencia de Arjuna es una pared de granito rosa convertida en uno de los relieves al aire libre más grandes del mundo, abarrotado de elefantes, ascetas y dioses. Y luego está la Bola de mantequilla de Krishna, una roca de seis metros encaramada a una pendiente que siete elefantes, enviados por el gobernador de Madrás en 1908, no consiguieron mover. Las audioguías convierten una tarde calurosa entre las rocas en la historia coherente de una dinastía y sus escultores.

Chennai es grande y sus lugares de interés están dispersos, así que planifica por zonas: el fuerte y George Town al norte, Mylapore y la Marina en el centro, Adyar y Besant Nagar al sur, y Mahabalipuram como excursión. El metro de Chennai conecta el aeropuerto, la estación Central y el centro de la ciudad; para el resto, pide taxis por aplicación o acuerda el precio del auto-rickshaw antes de subir. Come en los comedores vegetarianos de «meals» y en las muchas sucursales de Saravana Bhavan, y remata cada parada con un vaso de café de filtro. Ven entre noviembre y febrero, cuando solo hace calor moderado; de marzo a mayo el calor castiga, y el monzón del noreste llega en octubre y noviembre.