Bath

Empieza donde empezó Bath. Las Termas Romanas están en el corazón de la ciudad, por debajo del nivel actual de la calle, y el Gran Baño —todavía revestido con plomo de las Mendip— humea en silencio como cuando los romanos consagraron el manantial a Sulis Minerva. El museo conserva la cabeza de bronce dorado de la propia diosa. Al lado, el neoclásico Pump Room, iniciado por Thomas Baldwin en 1789, es donde la sociedad georgiana acudía a beber las aguas (todavía puedes hacerlo: el agua contiene más de cuarenta minerales y sabe a ello). Si prefieres bañarte a beber, el Thermae Bath Spa, abierto en 2006, extrae la misma agua termal de pozos modernos y tiene una piscina en la azotea con el perfil de la ciudad alrededor. La audioguía de las Termas cuenta la historia del manantial, de fuente sagrada a spa.

A pocos pasos de las Termas, la Abadía de Bath llena la plaza con su fachada oeste de gótico perpendicular tardío. El obispo Oliver King empezó a reconstruirla en 1500 sobre el solar de una iglesia mucho más antigua, y se terminó justo antes de la disolución del priorato en 1539. Dentro, cincuenta y dos ventanas y una bóveda de abanico la convierten en una de las grandes iglesias más luminosas de Inglaterra. Las callejuelas que la rodean son el núcleo medieval y georgiano: Sally Lunn's reclama una de las casas más antiguas de la ciudad y el bollo que lleva su nombre, y en el victoriano Guildhall Market siguen comprando los vecinos. Escucha la guía de la Abadía y deja luego que las calles te lleven cuesta arriba.

Este es el Bath de las postales, y es obra de dos hombres con el mismo nombre. John Wood el Viejo trazó The Circus hacia 1760: tres hileras curvas que forman un anillo perfecto, inspirado en el Coliseo de Roma, con columnas dóricas, jónicas y corintias que se elevan planta a planta. Su hijo John Wood el Joven llevó después la idea hacia el oeste, al Royal Crescent, construido entre 1767 y 1774: treinta casas tras una única y amplia fachada jónica, mirando a un prado. Cada comprador adquiría un tramo de la fachada y contrataba a su propio arquitecto para la parte trasera, así que las traseras son un revoltijo: los vecinos lo llaman "fachadas de la reina Ana y traseras de Mary-Anne". El No. 1 Royal Crescent está amueblado como pudo estarlo en la década de 1770, y los cercanos Assembly Rooms, donde el Bath georgiano bailaba y apostaba, quedaron calcinados por las bombas en 1942 y fueron reconstruidos. Cada uno tiene su propia audioguía, así que podrás escuchar cómo una promoción inmobiliaria especulativa se convirtió en obra maestra.

Robert Adam diseñó el puente Pulteney hacia 1770 a partir de un proyecto de Palladio nunca ejecutado para el Rialto de Venecia, y flanqueó ambos lados con tiendas: uno de los poquísimos puentes así que quedan en Europa. Debajo, la curva en herradura de la presa Pulteney es el tramo más fotografiado del río Avon. Cruza y se abre Great Pulteney Street, de más de trescientos metros de largo y treinta de ancho, el bulevar más grandioso de la ciudad, que termina en el Museo Holburne y su colección de arte. Las guías de aquí siguen la ambición de la familia Pulteney de levantar un segundo Bath en la otra orilla.

Austen vivió en la ciudad a principios del siglo XIX y situó buena parte de La abadía de Northanger y Persuasión en estas calles; el Gravel Walk, bajo el Royal Crescent, es donde Anne Elliot y el capitán Wentworth por fin se entienden. El Jane Austen Centre, en Gay Street, pone en contexto sus años aquí, y una vez escuchada su guía, cada salón y cada baile de las novelas tiene una dirección.

Bath está en una hondonada entre colinas, y las mejores vistas se tienen desde el borde. Prior Park era la finca de Ralph Allen —el dueño de las canteras cuya piedra de Combe Down construyó la ciudad georgiana— y su jardín paisajista desciende por un valle hasta un puente palladiano con la ciudad extendida más allá. En la colina de enfrente, la Beckford's Tower marca el final del jardín de una milla que el excéntrico coleccionista William Beckford trazó desde su casa en Lansdown Crescent. El sendero Bath Skyline del National Trust enlaza las alturas que rodean la ciudad con prados, bosques y alguna que otra folly. Descarga las guías antes de salir; la cobertura es buena, pero las vistas son mejores sin mirar hacia abajo.

La estación de Bath Spa está en el borde sur del centro, a unos noventa minutos en tren de Londres Paddington y a quince de Bristol. Nada de las secciones centrales anteriores dista más que un corto paseo, aunque el Circus y el Crescent quedan cuesta arriba desde la Abadía. Las secciones de las colinas llevan algo más —reserva media jornada para Prior Park o el Skyline— y las aceras de piedra son irregulares, así que el calzado cómodo gana al elegante, dijera lo que dijera Beau Nash.