Cairns es la ciudad donde se encuentran dos sitios Patrimonio de la Humanidad: la Gran Barrera de Coral se extiende mar adentro hacia el este, y la selva tropical de los Wet Tropics trepa por las sierras que se alzan detrás de la ciudad. El pueblo yidinji habita este tramo de costa, al que llama Gimuy, desde hace al menos 5.100 años; la ciudad moderna fue proclamada en 1876 como puerto para los yacimientos de oro de Hodgkinson y recibió el nombre del gobernador William Wellington Cairns, que nunca llegó a verla. La caña de azúcar pagó las cuentas durante un siglo, hasta que en 1984 abrió el aeropuerto internacional y Cairns se convirtió en la puerta de Australia a los trópicos.
Es un lugar relajado y de poca altura, hecho para vivir al aire libre, y la mayor parte de lo que recordará ocurre fuera del trazado urbano: en un pontón sobre el arrecife, en una góndola sobre las copas de los árboles, bajo una cascada de los Tablelands. Nuestras audioguías autoguiadas están pensadas exactamente para esa forma de viajar. Cada lugar emblemático de los alrededores de Cairns tiene su propia historia que contar, y puede escucharla sobre la marcha, ya esté apoyado en la barandilla de la Esplanade, subiendo la sierra en tren o bajando de un ferry a un cayo de coral.
Empiece en la ciudad por la Cairns Esplanade, el largo paseo marítimo entarimado donde la ciudad se encuentra con la bahía de Trinity. Su pieza central es la Cairns Esplanade Lagoon, una piscina gratuita de agua salada de 4.800 metros cuadrados inaugurada en marzo de 2003 y con una forma que recuerda vagamente a Queensland. Los socorristas la vigilan de día, y es donde se bañan los locales cuando la temporada de medusas cierra las playas.
Hacia la Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral se extiende más de 2.300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland, y los barcos de excursión zarpan cada mañana desde la Reef Fleet Terminal, en el paseo marítimo de Cairns. El arrecife exterior está a unos noventa minutos y recompensa el viaje con veinte metros de visibilidad o más. Si prefiere tener una isla bajo los pies, Green Island es un auténtico cayo de coral a unos cuarenta y cinco minutos, con esnórquel directamente desde la playa y un observatorio submarino, mientras que Fitzroy Island, un parque nacional a una distancia similar, combina sus playas de coral con senderos por la selva. Las audioguías de estos lugares explican cómo se forma un cayo, qué está viendo realmente bajo el agua y por qué el agua de la estación seca es tan transparente.
Gran Barrera de Coral
Inmenso sistema de miles de arrecifes de coral, la mayor estructura viva de la Tierra.
Reef Fleet Terminal
Terminal de salida de barcos al arrecife, construida sobre un antiguo muelle naval de la Segunda Guerra Mundial.
Isla Verde (Green Island)
Diminuto cayo de coral con selva y arena blanca rodeado de arrecife, a veintisiete kilómetros de la costa.
Isla Fitzroy
Isla cubierta de selva con arrecife de coral costero, calas resguardadas y un faro en desuso.
Sierra arriba hasta Kuranda
La excursión clásica desde Cairns es un circuito por las montañas. El Kuranda Scenic Railway, terminado en 1891 después de que los obreros abrieran quince túneles y decenas de puentes a través de la cordillera Macalister, tarda alrededor de una hora y tres cuartos en subir hasta el pueblo. Por el camino se detiene en las cataratas Barron, un salto vertical que en la estación húmeda se convierte en un rugiente muro de agua. La mayoría sube en tren y vuelve en el Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilómetros de teleférico que se desliza sobre el dosel con dos estaciones en plena selva, abierto desde 1995. Escuche la guía durante el ascenso y la ingeniería de la línea deja de ser una nota al pie para convertirse en la historia principal.
Tren panorámico de Kuranda
Histórico viaje en tren por un desfiladero de selva, junto a cascadas y túneles excavados a mano.
Cataratas Barron
Cascada escalonada en la selva de más de 120 metros, cuyo caudal domina una central hidroeléctrica río arriba.
Teleférico Skyrail Rainforest Cableway
Teleférico que cruza siete kilómetros de dosel de selva tropical, construido sin una sola carretera.
Al norte, hacia Daintree y Cape Tribulation
Siga la Captain Cook Highway hacia el norte y la selva llega hasta el mar. La selva de Daintree tiene unos 180 millones de años, forma parte del Área Patrimonio de la Humanidad de los Wet Tropics y es la selva tropical viva más antigua de la Tierra. En Mossman Gorge, el pueblo kuku yalanji, propietario tradicional de Daintree, guía paseos sobre el Tiempo del Sueño desde su propio centro, y un crucero por el río Daintree es el mejor lugar para ver cocodrilos de agua salada a una distancia segura. Pasado el ferry fluvial, una carretera asfaltada llega hasta Cape Tribulation, donde el arrecife y la selva se tocan literalmente; solo hace falta un 4x4 para la Bloomfield Track, más al norte. El pueblo turístico de Port Douglas, a unos sesenta y cinco kilómetros de Cairns, es la base natural para este tramo.
Selva tropical de Daintree
Antiguo bosque tropical de altísimo dosel y sotobosque enmarañado, más viejo que las plantas con flor.
Garganta de Mossman
Garganta de granito en una selva milenaria, tallada por un río entre rocas y pozas para nadar.
Río Daintree
Río ancestral con cocodrilos entre una selva más antigua que el Amazonas, cruzado solo por transbordador de cable.
Cabo Tribulación
Antigua selva que baja hasta el arrecife y la playa, donde casi naufraga el barco del capitán Cook.
Port Douglas
Relajado pueblo portuario tropical donde las excursiones al arrecife y a la selva salen juntas.
Cascadas y lagos de cráter de los Atherton Tablelands
Al suroeste de la ciudad, el terreno asciende hasta una fresca meseta verde de granjas lecheras, lagos de cráter y cascadas. Las cataratas Millaa Millaa son de las más fotografiadas de Queensland, una cortina de agua que cae en una poza donde es posible bañarse. Lake Eacham y Lake Barrine ocupan antiguos cráteres volcánicos, y al anochecer el pueblecito de Yungaburra es uno de los lugares más fiables de Australia para avistar un ornitorrinco. Las audioguías cuentan aquí la historia volcánica y selvática que hay detrás del paisaje.
Cataratas Millaa Millaa
Cascada sobre una repisa de basalto que cae a una poza apta para el baño en plena selva.
Lago Eacham
Lago de cráter volcánico rodeado de selva, antiguo hogar de un pez arcoíris único en el mundo.
Lago Barrine
Lago de cráter volcánico llenado por la lluvia y rodeado de selva, con barcas desde una casa de té.
Yungaburra
Pub de madera de dos plantas que pasó de pequeña posada de la era ferroviaria a treinta y ocho habitaciones.
Playas al norte de la ciudad
Cairns en sí tiene marismas en lugar de playa, y por eso existe la laguna, pero a poca distancia en coche hacia el norte comienza una sucesión de playas bordeadas de palmeras. Palm Cove, a unos veinticinco kilómetros, es una única calle sombreada frente al mar con restaurantes y hoteles boutique, y Trinity Beach, entre ambas, es una tranquila favorita de los locales.
Cuándo ir y cómo moverse
La estación seca, de mayo a octubre, trae días cálidos y despejados de 24 a 30 °C, las aguas más tranquilas del arrecife y, en junio y julio, encuentros con rorcuales enanos en el arrecife exterior. De noviembre a mayo hace calor, hay humedad y a menudo lluvias espectaculares, y las cubomedusas dejan las playas fuera de juego sin traje protector. El aeropuerto de Cairns está a siete kilómetros del centro, los autobuses van al norte hasta Palm Cove y suben a Kuranda, y un coche de alquiler abre las puertas de los Tablelands y Daintree.