Η Μέκκα (Μάκκα αλ-Μουκάραμα) είναι η ιερότερη πόλη του Ισλάμ και το σημείο προς το οποίο στρέφεται κάθε μουσουλμάνος στη γη πέντε φορές την ημέρα. Χτισμένη σε μια ξερή κοιλάδα των βουνών της Χετζάζ, περίπου 80 χλμ. από την Τζέντα, είναι μια πόλη οργανωμένη γύρω από ένα και μόνο σημείο: την Κάαμπα, τον κυβόσχημο Οίκο του Θεού στην καρδιά του Μαστζίντ αλ-Χαράμ, του μεγαλύτερου τεμένους στον κόσμο. Όλα τα υπόλοιπα — τα ξενοδοχεία, οι σήραγγες μέσα από τους λόφους, η πόλη από σκηνές της Μίνα — υπάρχουν για να φέρνουν εκατομμύρια προσκυνητές σε αυτή την αυλή και πίσω στα σπίτια τους.
Δεν πρόκειται για μια συμβατική πόλη αξιοθέατων. Η είσοδος επιτρέπεται μόνο σε μουσουλμάνους, οι περισσότεροι επισκέπτες έρχονται για Ούμρα ή Χατζ, και τον ρυθμό της ημέρας ορίζει το κάλεσμα σε προσευχή. Ανάμεσα στις προσευχές, όμως, η Μέκκα κρύβει ένα βαθύ στρώμα ιστορίας που εύκολα προσπερνά κανείς: τα βουνά όπου ο Προφήτης έλαβε την αποκάλυψη και κρύφτηκε από τους διώκτες του, το παλιό κοιμητήριο της οικογένειάς του, τα τεμένη που σηματοδοτούν τις συνθήκες και τους όρκους που διαμόρφωσαν το πρώιμο Ισλάμ. Οι αυτοκαθοδηγούμενοι ηχητικοί οδηγοί σάς επιτρέπουν να ζήσετε αυτή την ιστορία με τον δικό σας ρυθμό — ακούγοντας στη βεράντα του ματάφ, στην ανάβαση προς το σπήλαιο Χίρα ή στην ησυχία της Μίνα εκτός περιόδου — χωρίς ομάδα και χωρίς να χάσετε καμία προσευχή.
Το Μεγάλο Τέμενος και η Κάαμπα
Ξεκινήστε από εκεί που ξεκινούν όλοι. Το Μαστζίντ αλ-Χαράμ καλύπτει σήμερα πάνω από 900.000 τετραγωνικά μέτρα και χωρά περισσότερους από δύο εκατομμύρια πιστούς ταυτόχρονα, κι όμως το αντικείμενο στο κέντρο του έχει ύψος μόλις 13 μέτρων. Η Κάαμπα, τυλιγμένη στη μαύρη και χρυσή κίσουα της, είναι το σημείο όπου το ταουάφ αρχίζει και τελειώνει στη Μαύρη Πέτρα της ανατολικής γωνίας. Περίπου 20 μέτρα ανατολικά βρίσκεται το Πηγάδι Ζαμζάμ, βάθους περίπου 31 μέτρων, που αντλεί εκατομμύρια λίτρα την ημέρα — η πηγή που, σύμφωνα με την παράδοση, άνοιξε ο Θεός για τη Χάτζαρ και τον μικρό γιο της Ισμαήλ, και ο λόγος που γεννήθηκε εδώ μια πόλη. Μπείτε από την Πύλη του Βασιλιά Αμπντουλαζίζ, τη μεγαλοπρεπή νότια είσοδο του τεμένους κάτω από τον Πύργο του Ρολογιού, και αν μπορείτε, επισκεφθείτε το Εργοστάσιο της Κίσουα στην Ουμ αλ-Τζουντ, όπου κάθε χρόνο το κάλυμμα υφαίνεται από περίπου 670 κιλά μετάξι και 120 κιλά χρυσή και ασημένια κλωστή. Οι ηχητικοί οδηγοί για αυτά τα μέρη αφηγούνται τη θεμελίωση από τον Ιμπραήμ, την επιστροφή του Προφήτη το 630 και τις διαδοχικές σαουδαραβικές επεκτάσεις που κατάπιαν την παλιά πόλη.
Ο Πύργος του Ρολογιού πάνω από το Χαράμ
Πάνω από τις νότιες πύλες υψώνεται το συγκρότημα Αμπράτζ αλ Μπάιτ και στο κέντρο του ο Βασιλικός Πύργος του Ρολογιού της Μέκκας — 601 μέτρα και 120 όροφοι, ένα από τα ψηλότερα κτίρια του πλανήτη, με καντράν διαμέτρου 43 μέτρων που φαίνονται από 25 χλμ. μακριά. Οι επτά πύργοι στεγάζουν ξενοδοχεία, ένα εμπορικό κέντρο 24 ωρών και αίθουσες προσευχής, αλλά δύο όροφοι έχουν σημασία για τον περίεργο επισκέπτη: το Μουσείο του Πύργου του Ρολογιού κοντά στην κορυφή, με πλατφόρμα θέασης πάνω από το τέμενος, και η Έκθεση Αρχιτεκτονικής των Δύο Ιερών Τεμενών, όπου αυθεντικές πόρτες, μίνμπαρ, τροχαλίες του Ζαμζάμ και θραύσματα κίσουα δείχνουν πώς χτίστηκαν και ξαναχτίστηκαν το Χαράμ και το Τέμενος του Προφήτη μέσα σε δεκατέσσερις αιώνες.
Τζαμπάλ αλ-Νουρ και το Σπήλαιο Χίρα
Περίπου 4 χλμ. βορειοανατολικά του τεμένους, το Τζαμπάλ αλ-Νουρ, το Βουνό του Φωτός, υψώνεται 642 μέτρα πάνω από τον δρόμο. Κοντά στην κορυφή του βρίσκεται το Σπήλαιο Χίρα, μια σχισμή μήκους μόλις 3,7 μέτρων όπου, γύρω στο 610 μ.Χ., ο Μωάμεθ έλαβε τους πρώτους στίχους του Κορανίου. Η ανάβαση των περίπου 1.750 τραχιών σκαλοπατιών διαρκεί από μισή έως τρεις ώρες, και πέντε χιλιάδες άνθρωποι την ημέρα την κάνουν την περίοδο του Χατζ. Στους πρόποδες του βουνού, η νέα Πολιτιστική Συνοικία Χίρα εισάγει τον επισκέπτη με μουσεία για την αποκάλυψη και τη ζωή του Προφήτη — αξίζει μια ώρα πριν ανεβείτε, ή ως ολόκληρη επίσκεψη αν η ζέστη είναι υπερβολική.
Ο δρόμος του Χατζ: Μίνα, Μουζνταλίφα και Αραφάτ
Ανατολικά της πόλης το προσκύνημα ξεδιπλώνεται κατά μήκος μιας κοιλάδας. Η Μίνα, 8 χλμ. από το Χαράμ, είναι ένα πλέγμα 20 τετραγωνικών χιλιομέτρων από λευκές πυράντοχες σκηνές που φιλοξενεί έως τρία εκατομμύρια προσκυνητές για λίγες νύχτες τον χρόνο και μένει απόκοσμα άδεια τον υπόλοιπο· δίπλα της η πολυεπίπεδη Γέφυρα Τζαμαράτ διοχετεύει την τελετή του λιθοβολισμού, και το Τέμενος αλ-Χάιφ σηματοδοτεί το σημείο όπου κατασκήνωσε ο Προφήτης. Πιο πέρα, το Τέμενος αλ Μασάρ αλ Χαράμ στέκει στη Μουζνταλίφα, όπου οι προσκυνητές περνούν τη νύχτα κάτω από τον ανοιχτό ουρανό. Ο δρόμος τελειώνει στο Όρος Αραφάτ, 20 χλμ. έξω από την πόλη, όπου η στάση την ένατη του Ντουλ Χίτζα είναι η μοναδική τελετή χωρίς την οποία δεν υπάρχει Χατζ· το Τέμενος αλ Νίμρα στους πρόποδές του είναι εκεί όπου ο Προφήτης εκφώνησε τον Αποχαιρετιστήριο Λόγο του. Εκτός περιόδου μπορείτε να διανύσετε όλη τη διαδρομή σε ένα πρωινό, με έναν ηχητικό οδηγό να εξηγεί τι συμβαίνει σε κάθε σταθμό.
Η Μέκκα του Προφήτη
Μικρότερα μνημεία γύρω από την πόλη φέρουν τα πρώτα κεφάλαια του Ισλάμ. Το Τέμενος Αΐσα στο Τανίμ είναι το κοντινότερο σημείο έξω από το ιερό όριο, όπου κάτοικοι και προσκυνητές φορούν το ιχράμ για μια νέα Ούμρα. Το Τέμενος των Τζιν θυμίζει τη νύχτα που μια ομάδα τζιν άκουσε τον Προφήτη να απαγγέλλει το Κοράνι. Στα νότια, το Όρος Θαουρ κρύβει το σπήλαιο όπου ο Μωάμεθ και ο Αμπού Μπακρ βρήκαν καταφύγιο για τρεις ημέρες στην αρχή της Εγίρας, με έναν ιστό αράχνης στην είσοδό του. Και στο Κοιμητήριο αλ Μουάλα, ακριβώς βόρεια του Χαράμ, αναπαύονται η Χαντίτζα, η πρώτη σύζυγος του Προφήτη, και ο παππούς του Αμπντ αλ-Μουτάλιμπ, σε τάφους που σημαδεύουν μόνο πέτρες.
Μετακινήσεις
Το πλησιέστερο αεροδρόμιο της Μέκκας είναι το Διεθνές Αεροδρόμιο Βασιλιά Αμπντουλαζίζ στην Τζέντα· το τρένο υψηλής ταχύτητας Χαραμέιν καλύπτει τα 80 χλμ. έως τον σταθμό της Μέκκας σε περίπου 25 λεπτά και φτάνει στη Μεδίνα σε λιγότερο από δυόμισι ώρες. Μέσα στην πόλη, τα ταξί και οι εφαρμογές μεταφοράς είναι φθηνά, τα λεωφορεία των ξενοδοχείων πηγαινοέρχονται συνεχώς στο Χαράμ, και η κεντρική περιοχή γύρω από το τέμενος διασχίζεται καλύτερα με τα πόδια. Ελάτε από Νοέμβριο έως Μάρτιο, με μέγιστες θερμοκρασίες γύρω στους 30°C· το καλοκαίρι ξεπερνούν τακτικά τους 40°C, ενώ το Ραμαζάνι και το Χατζ φέρνουν τα μεγαλύτερα πλήθη της χρονιάς.