Βαλέτα

Η λιτή ασβεστολιθική πρόσοψη του συγκαθεδρικού ναού του Αγίου Ιωάννη δεν προδίδει τίποτα. Μέσα, οι Ιππότες πέρασαν δύο αιώνες επιχρυσώνοντας κάθε επιφάνεια: ο Μάτια Πρέτι ζωγράφισε τον κυλινδρικό θόλο, και το δάπεδο είναι ένα χαλί από περίπου τετρακόσιες ένθετες μαρμάρινες επιτύμβιες πλάκες, καθεμία το τελευταίο καύχημα ενός ιππότη. Στο ορατόριο κρέμεται ο Αποκεφαλισμός του Ιωάννη του Βαπτιστή του Καραβάτζιο, ο μεγαλύτερος καμβάς που ζωγράφισε ποτέ και ο μόνος που υπέγραψε, με τον Άγιο Ιερώνυμο που γράφει δίπλα. Λίγα τετράγωνα πιο πάνω στην Republic Street, το Μέγαρο του Μεγάλου Μαγίστρου ήταν η έδρα του Τάγματος και σήμερα είναι το γραφείο του Προέδρου της Μάλτας· οι επίσημες αίθουσές του και το Οπλοστάσιο, γεμάτο με τις πανοπλίες και τα όπλα των ίδιων των ιπποτών, καλύπτουν τετρακόσια χρόνια μαλτέζικης ιστορίας. Στη γωνία, η Casa Rocca Piccola είναι ένα παλάτσο του δέκατου έκτου αιώνα όπου ζει ακόμη η οικογένεια ντε Πίρο, που ανοίγει στους επισκέπτες τα δωμάτιά της και το πολεμικό καταφύγιο που σκάφτηκε από κάτω.

Η καλύτερη θέα της Βαλέτας είναι από το ψηλότερο σημείο της. Οι κήποι Upper Barrakka ανοίγουν σε μια βεράντα πάνω από το Μεγάλο Λιμάνι, με τις οχυρωμένες Τρεις Πόλεις απέναντι, και από το πλάτωμα από κάτω η Saluting Battery ρίχνει ακόμη κανονιοβολισμό το μεσημέρι και ξανά στις τέσσερις το απόγευμα, όπως κάποτε για τα επισκεπτόμενα πολεμικά πλοία. Κάτω από τα πόδια σας, περίπου 150 πόδια μέσα στον βράχο, βρίσκονται τα The Lascaris War Rooms: ένα αρχηγείο σκαμμένο σε σήραγγες ανάμεσα στο 1940 και τις αρχές του 1943, από όπου διευθυνόταν η άμυνα του νησιού και όπου ο Αϊζενχάουερ και ο Μοντγκόμερι κατηύθυναν την εισβολή στη Σικελία το 1943. Το ΝΑΤΟ συνέχισε να το χρησιμοποιεί ως το 1977. Πιο πέρα στις επάλξεις, οι πιο ήσυχοι κήποι Lower Barrakka κοιτούν προς την είσοδο του λιμανιού και το Siege Bell War Memorial, που χτυπά για τους νεκρούς του νησιού στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Στην άκρη άκρη της χερσονήσου, το Fort St Elmo and the National War Museum σηματοδοτούν το σημείο όπου άρχισε η πολιορκία του 1565· το φρούριο έπεσε μετά από εβδομάδες βομβαρδισμού, και οι υπερασπιστές του κέρδισαν τον χρόνο που έσωσε το υπόλοιπο νησί. Το μουσείο στο εσωτερικό του φτάνει από τους Ιππότες ως τη βρετανική περίοδο, με τον Σταυρό του Γεωργίου που απονεμήθηκε στη Μάλτα το 1942 και το τζιπ με το οποίο ο Ρούζβελτ διέσχισε τους ερειπωμένους δρόμους. Ακριβώς πίσω του στέκει το μεγάλο νοσοκομείο του Τάγματος, η Sacra Infermeria του 1574, κάποτε από τα μεγαλύτερα της Ευρώπης, τους μακρείς θαλάμους του οποίου μπορείτε να διασχίσετε στο Reliving the Sacra Infermeria και στο ιστορικό θέαμα που μοιράζεται το κτίριο.

Κάθε εθνική «γλώσσα» του Τάγματος έχτισε το δικό της κατάλυμα, και παραμένουν τα μεγαλοπρεπέστερα σπίτια της πόλης. Το Auberge de Castille, στην κορυφογραμμή στο πάνω μέρος της πόλης, είναι το πιο επιβλητικό και στεγάζει σήμερα το γραφείο του Πρωθυπουργού. Το Auberge d'Italie στη Merchants Street άνοιξε ξανά το 2018 ως MUŻA - The National Community Art Museum, η εθνική συλλογή τέχνης της Μάλτας, ενώ το Auberge de Provence στεγάζει το National Museum of Archaeology | Valletta, όπου η προϊστορία του νησιού, από τους πρώτους νεολιθικούς αγρότες ως τους Φοίνικες, απλώνεται μπροστά σας πριν ξεκινήσετε για τους ίδιους τους ναούς.

Μπαίνετε στην πόλη από μια γέφυρα πάνω από την ξερή τάφρο, περνώντας την Tritons’ Fountain του Μαλτέζου γλύπτη Βίνσεντ Απάπ, αναστηλωμένη για το 2018, τη χρονιά που η Βαλέτα ήταν Πολιτιστική Πρωτεύουσα της Ευρώπης. Η πέτρινη City Gate του Ρέντσο Πιάνο του 2014 και το κυψελωτό Parliament Building πίσω της, σε χρήση από το 2015, είναι η μόνη τολμηρή σύγχρονη χειρονομία της πόλης. Δίπλα τους κείτονται τα βομβαρδισμένα ερείπια του Royal Opera House, που έμειναν όπως ήταν μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και έγιναν το υπαίθριο θέατρο Pjazza Teatru Rjal. Επιβιώνει και παλαιότερη σκηνή: το Teatru Manoel, που παρήγγειλε ο Μέγας Μάγιστρος Μανοέλ ντε Βιλένα το 1731 και χτίστηκε σε δέκα μήνες, είναι ένα από τα παλαιότερα ενεργά θέατρα της Ευρώπης.

Η Βαλέτα είναι μόνο η μισή ιστορία του λιμανιού. Λίγα λεπτά με το φέρι, το Fort St Angelo υψώνεται στην άκρη της χερσονήσου του Μπίργκου· εδώ ήταν το αρχηγείο των Ιπποτών κατά την πολιορκία του 1565, πριν υπάρξει η Βαλέτα. Το Birgu Waterfront από κάτω, με τις παλιές αποθήκες των γαλερών, είναι η πιο ήρεμη, πιο ντόπια πλευρά του Μεγάλου Λιμανιού. Πίσω κάτω από τα τείχη της Βαλέτας, το The Valletta Waterfront μετέτρεψε μια σειρά αποθηκών του δέκατου όγδοου αιώνα με ζωηρόχρωμες πόρτες σε εστιατόρια κατά μήκος της προβλήτας των κρουαζιερόπλοιων. Με μια μέρα παραπάνω, οι ίδιοι ηχητικοί οδηγοί σας πηγαίνουν στη σιωπηλή πόλη Μντίνα, στο υπόγειο Υπόγαιο και στους ναούς του Χατζάρ Κιμ, και απέναντι στο Γκόζο.

Η πόλη περπατιέται αλλά είναι απότομη: ο κάνναβος ανεβαίνει και κατεβαίνει την κορυφογραμμή, και αρκετοί πάροδοι είναι σκάλες. Το Barrakka Lift σας γλιτώνει την ανάβαση ανάμεσα στην προβλήτα του λιμανιού και την Upper Barrakka. Τα φέρι είναι ο ευχάριστος τρόπος να φτάσετε: το σκάφος από το Sliema Ferries Terminal δένει ακριβώς έξω από τα τείχη στην πλευρά του Μαρσαμσέτ, και το φέρι των Τριών Πόλεων φτάνει στο Customs House, περίπου πέντε λεπτά από το ασανσέρ. Τα λεωφορεία από όλο το νησί τερματίζουν στο Σιντριβάνι των Τριτώνων έξω από την City Gate.