Μπαθ

Ξεκινήστε από εκεί που ξεκίνησε το Μπαθ. Τα Ρωμαϊκά Λουτρά βρίσκονται στην καρδιά της πόλης, κάτω από το σημερινό επίπεδο του δρόμου, και το Μεγάλο Λουτρό — ακόμη επενδυμένο με μόλυβδο από τα Μέντιπ — αχνίζει ήσυχα όπως τότε που οι Ρωμαίοι αφιέρωσαν την πηγή στη Σούλις Μινέρβα. Το μουσείο φιλοξενεί την επίχρυση χάλκινη κεφαλή της ίδιας της θεάς. Δίπλα, το νεοκλασικό Pump Room, που ξεκίνησε ο Τόμας Μπόλντουιν το 1789, είναι το μέρος όπου η γεωργιανή κοινωνία ερχόταν να πιει τα νερά (μπορείτε ακόμη — το νερό περιέχει πάνω από σαράντα μέταλλα και έχει ανάλογη γεύση). Αν προτιμάτε να λουστείτε παρά να πιείτε, το Thermae Bath Spa, που άνοιξε το 2006, αντλεί το ίδιο θερμό νερό από σύγχρονες γεωτρήσεις και διαθέτει πισίνα στην οροφή με τον ορίζοντα της πόλης ολόγυρα. Ο ηχητικός οδηγός των Λουτρών αφηγείται την ιστορία της πηγής από ιερό τόπο μέχρι σπα.

Λίγα βήματα από τα Λουτρά, το Αβαείο του Μπαθ γεμίζει την πλατεία με τη δυτική του πρόσοψη ύστερου κάθετου γοτθικού ρυθμού. Ο επίσκοπος Όλιβερ Κινγκ άρχισε να το ανοικοδομεί το 1500 στη θέση μιας πολύ παλαιότερης εκκλησίας, και ολοκληρώθηκε λίγο πριν τη διάλυση του μοναστηριού το 1539. Στο εσωτερικό, πενήντα δύο παράθυρα και ένας ριπιδωτός θόλος το καθιστούν έναν από τους πιο φωτεινούς μεγάλους ναούς της Αγγλίας. Τα σοκάκια γύρω του είναι ο μεσαιωνικός και γεωργιανός πυρήνας: το Sally Lunn's διεκδικεί ένα από τα παλαιότερα σπίτια της πόλης και το ψωμάκι που φέρει το όνομά της, ενώ η βικτωριανή αγορά Guildhall είναι εκεί που ψωνίζουν ακόμη οι ντόπιοι. Ακούστε τον οδηγό του Αβαείου και μετά αφήστε τους δρόμους να σας ανεβάσουν στον λόφο.

Αυτό είναι το Μπαθ των καρτ ποστάλ, και είναι έργο δύο ανδρών με το ίδιο όνομα. Ο Τζον Γουντ ο Πρεσβύτερος σχεδίασε το The Circus γύρω στο 1760: τρεις καμπύλες σειρές σπιτιών που σχηματίζουν έναν τέλειο κύκλο, εμπνευσμένο από το Κολοσσαίο της Ρώμης, με δωρικούς, ιωνικούς και κορινθιακούς κίονες να υψώνονται όροφο με όροφο. Ο γιος του, Τζον Γουντ ο Νεότερος, μετέφερε έπειτα την ιδέα δυτικά, στο Royal Crescent, που χτίστηκε μεταξύ 1767 και 1774: τριάντα σπίτια πίσω από μία ενιαία, σαρωτική ιωνική πρόσοψη, με θέα σε ένα γρασίδι. Κάθε αγοραστής αγόραζε ένα τμήμα της πρόσοψης και προσλάμβανε δικό του αρχιτέκτονα για το πίσω μέρος, έτσι τα πίσω μέρη είναι ένα συνονθύλευμα — οι ντόπιοι το λένε «προσόψεις της βασίλισσας Άννας και πλάτες της Μαίρης-Άννας». Το No. 1 Royal Crescent έχει επιπλωθεί όπως μπορεί να έμοιαζε τη δεκαετία του 1770, και τα κοντινά Assembly Rooms, όπου το γεωργιανό Μπαθ χόρευε και έπαιζε τυχερά παιχνίδια, κάηκαν από βόμβες το 1942 και ανακατασκευάστηκαν. Καθένα έχει τον δικό του ηχητικό οδηγό, ώστε να ακούσετε πώς ένα κερδοσκοπικό οικιστικό σχέδιο έγινε αριστούργημα.

Ο Ρόμπερτ Άνταμ σχεδίασε τη γέφυρα Pulteney γύρω στο 1770 βασισμένος σε ένα αχρησιμοποίητο σχέδιο του Παλλάντιο για το Ριάλτο της Βενετίας, και γέμισε τις δύο πλευρές της με καταστήματα — μία από τις ελάχιστες τέτοιες γέφυρες που απομένουν στην Ευρώπη. Από κάτω, η πεταλοειδής καμπύλη του φράγματος Pulteney είναι το πιο φωτογραφημένο τμήμα του ποταμού Έιβον. Περάστε απέναντι και ανοίγεται η Great Pulteney Street, πάνω από τριακόσια μέτρα μήκος και τριάντα πλάτος, η μεγαλοπρεπέστερη λεωφόρος της πόλης, που καταλήγει στο Μουσείο Holburne και τη συλλογή τέχνης του. Οι οδηγοί εδώ παρακολουθούν τη φιλοδοξία της οικογένειας Pulteney να χτίσει ένα δεύτερο Μπαθ στην απέναντι όχθη.

Η Όστεν έζησε στην πόλη στις αρχές του 1800 και τοποθέτησε μεγάλο μέρος του Αβαείου του Νορθάνγκερ και της Πειθούς σε αυτούς τους δρόμους· ο Gravel Walk κάτω από το Royal Crescent είναι το σημείο όπου η Ανν Έλιοτ και ο πλοίαρχος Γουέντγουορθ φτάνουν επιτέλους σε συνεννόηση. Το Jane Austen Centre στην Gay Street βάζει τα χρόνια της εδώ σε πλαίσιο, και μόλις ακούσετε τον οδηγό του, κάθε σαλόνι και κάθε χορός των μυθιστορημάτων αποκτά διεύθυνση.

Το Μπαθ βρίσκεται σε μια λεκάνη λόφων, και οι καλύτερες θέες είναι από το χείλος της. Το Prior Park ήταν το κτήμα του Ραλφ Άλεν — του ιδιοκτήτη λατομείων, του οποίου η πέτρα από το Combe Down έχτισε τη γεωργιανή πόλη — και ο τοπιακός του κήπος κατεβαίνει μια κοιλάδα ως μια παλλαδιανή γέφυρα, με την πόλη απλωμένη πέρα. Στον απέναντι λόφο, ο Πύργος του Beckford σηματοδοτεί το τέλος του κήπου ενός μιλίου που ο εκκεντρικός συλλέκτης Ουίλιαμ Μπέκφορντ διαμόρφωσε από το σπίτι του στο Lansdown Crescent. Η διαδρομή Bath Skyline του National Trust συνδέει τα υψώματα γύρω από την πόλη με λιβάδια, δάση και ένα-δυο διακοσμητικά κτίσματα. Κατεβάστε τους οδηγούς πριν ξεκινήσετε· το σήμα είναι καλό, αλλά η θέα είναι καλύτερη χωρίς να κοιτάτε κάτω.

Ο σταθμός Bath Spa βρίσκεται στο νότιο άκρο του κέντρου, περίπου ενενήντα λεπτά με τρένο από το Λονδίνο Πάντινγκτον και δεκαπέντε από το Μπρίστολ. Τίποτα στις κεντρικές ενότητες παραπάνω δεν απέχει περισσότερο από έναν σύντομο περίπατο, αν και το Circus και το Crescent είναι ανηφορικά από το Αβαείο. Οι ενότητες των λόφων θέλουν λίγο περισσότερο — υπολογίστε μισή μέρα για το Prior Park ή το Skyline — και τα πέτρινα πεζοδρόμια είναι ανώμαλα, οπότε τα άνετα παπούτσια νικούν τα κομψά, ό,τι κι αν θα έλεγε ο Μπο Νας.