Μπανφ

Το 1883, εργάτες της κατασκευής του σιδηροδρόμου κατέβηκαν σε μια σπηλιά που άχνιζε στις χαμηλότερες πλαγιές του όρους Sulphur και βρήκαν μια ζεστή, θειούχα λίμνη που οι αυτόχθονες λαοί γνώριζαν για γενιές. Οι αντικρουόμενες διεκδικήσεις ιδιοκτησίας που ακολούθησαν οδήγησαν τον πρωθυπουργό Τζον Α. Μακντόναλντ να δεσμεύσει τις πηγές για το κοινό το 1885 — ο σπόρος αυτού που έγινε το Εθνικό Πάρκο Μπανφ και, τελικά, ολόκληρο το σύστημα των καναδικών πάρκων. Σήμερα, ο Εθνικός Ιστορικός Χώρος Cave and Basin σάς επιτρέπει να μπείτε στην ίδια εκείνη σπηλιά και να ακούσετε πώς μια διαμάχη για δικαιώματα κολύμβησης έγινε ιδέα προστασίας της φύσης. Λίγο πιο πάνω στον δρόμο, οι Άνω Θερμές Πηγές του Μπανφ είναι εκεί όπου πραγματικά κάνετε μπάνιο, σε ένα λουτρό της δεκαετίας του 1930 με το όρος Rundle να γεμίζει τη θέα. Πίσω στην πόλη, το Μουσείο του Πάρκου Μπανφ, Εθνικός Ιστορικός Χώρος στη Banff Avenue, είναι μια ξύλινη «σιδηροδρομική παγόδα» του 1903 γεμάτη βικτωριανή ταρίχευση — μια χρονοκάψουλα του πώς οι πρώτοι επισκέπτες του πάρκου αντιλαμβάνονταν την άγρια ζωή του.

Το τελεφερίκ Banff Gondola ανεβαίνει το όρος Sulphur σε περίπου οκτώ λεπτά και σας αφήνει σε έναν ξύλινο διάδρομο στην κορυφή με θέα 360 μοιρών σε έξι οροσειρές, την κοιλάδα Bow και την πόλη απλωμένη σαν χάρτης. Ο οδηγός μας για το βουνό καλύπτει τον παλιό σταθμό κοσμικής ακτινοβολίας στην κορυφή Sanson's Peak και τον μετεωρολόγο που ανέβηκε πάνω από χίλιες φορές για να πάρει τις μετρήσεις. Για μια θέα που κερδίζετε με τα πόδια, το Tunnel Mountain είναι η μικρή κορυφή της ίδιας της πόλης — μια σταθερή διαδρομή 4,5 χιλιομέτρων με επιστροφή από την άκρη του οικισμού, που πήρε το όνομά της από μια σιδηροδρομική σήραγγα που σχεδιάστηκε και ποτέ δεν σκάφτηκε.

Πέντε λεπτά από τη Banff Avenue, οι λίμνες Vermilion είναι τρεις ρηχές, ελώδεις λίμνες στην πεδιάδα του ποταμού Bow, όπου το όρος Rundle καθρεφτίζεται στην ανατολή και στη δύση· ο δρόμος κατά μήκος τους είναι από τα καλύτερα σημεία του πάρκου για να δείτε ελάφια. Βόρεια της πόλης, η λίμνη Minnewanka είναι η μεγαλύτερη του πάρκου, με μήκος 21 χιλιόμετρα και βάθος 142 μέτρα, με ένα βυθισμένο παραθεριστικό χωριό της δεκαετίας του 1940 κάτω από την επιφάνειά της και κρουαζιέρες με σκάφος το καλοκαίρι. Λίγα λεπτά πιο πέρα βρίσκεται η λίμνη Two Jack, μικρότερη και πιο ήσυχη, από τις πιο φωτογραφημένες υδάτινες εκτάσεις των Βραχωδών Ορέων.

Ο Bow Valley Parkway είναι ο αργός, παλιός δρόμος από το Μπανφ προς τη Λέικ Λουίζ, φτιαγμένος για να κοιτάς και όχι για να τρέχεις, με στάσεις για το όρος Castle και συχνές εμφανίσεις αρκούδων και λύκων. Η πιο δημοφιλής στάση του είναι το φαράγγι Johnston, όπου μεταλλικοί διάδρομοι βιδωμένοι στα ασβεστολιθικά τοιχώματα σάς μεταφέρουν πάνω από το ρέμα ως τους Κάτω Καταρράκτες, μέσα από μια μικρή σήραγγα στον βράχο σε έναν βρεγμένο από τον ψεκασμό εξώστη θέας, και μετά στους ψηλότερους Άνω Καταρράκτες. Συνεχίστε πέρα από τα πλήθη και το μονοπάτι ανοίγει στα Ink Pots, ένα λιβάδι με επτά κρύες ιαματικές πηγές που αναβλύζουν σε αποχρώσεις του πράσινου και του μπλε.

Μία ώρα δυτικά της πόλης, η Λέικ Λουίζ είναι η καρτ ποστάλ για την οποία είναι γνωστό ολόκληρο το πάρκο — μια τιρκουάζ παγετώδης λίμνη με τον παγετώνα Victoria να κρέμεται στην άλλη άκρη της και το Fairmont Chateau Lake Louise στην όχθη της, που ξεπήδησε από ένα μονώροφο ξύλινο καταφύγιο για ορειβάτες του 1890. Από την όχθη, μια ανάβαση 4 χιλιομέτρων μέσα από λάρικες και έλατα ανεβαίνει σχεδόν 400 μέτρα ως το Lake Agnes Tea House, ένα ορεινό τεϊοποτείο που σερβίρει πεζοπόρους από τις αρχές του 1900. Σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο, η Μορέιν Λέικ βρίσκεται κάτω από την Κοιλάδα των Δέκα Κορυφών — η θέα που κάποτε εμφανιζόταν στο καναδικό χαρτονόμισμα των είκοσι δολαρίων. Ο δρόμος προς αυτή είναι πλέον κλειστός για ιδιωτικά οχήματα, οπότε υπολογίστε σε λεωφορείο μεταφοράς ή σε πολύ πρωινό ξεκίνημα.

Ο Icefields Parkway διατρέχει 230 χιλιόμετρα από τη Λέικ Λουίζ ως το Τζάσπερ και συχνά αποκαλείται μία από τις ωραιότερες διαδρομές στον κόσμο. Μόνο η πρώτη ώρα περιλαμβάνει τη λίμνη Bow, πλατιά και ακίνητη κάτω από τον παγετώνα Crowfoot, και τη λίμνη Peyto, της οποίας το σχήμα κεφαλής αλεπούς και τα απίστευτα γαλάζια νερά προσεγγίζονται με ένα δεκάλεπτο ασφαλτοστρωμένο μονοπάτι από το Bow Summit. Συνεχίστε ως το Columbia Icefield, τη μεγαλύτερη μάζα πάγου των Βραχωδών Ορέων, όπου ο παγετώνας Athabasca κατεβαίνει σχεδόν ως την άκρη του δρόμου — ο οδηγός μας εξηγεί πόσο έχει υποχωρήσει από τότε που άνοιξε ο δρόμος και γιατί.

Το Μπανφ διασχίζεται με τα πόδια και τα λεωφορεία Roam συνδέουν το καλοκαίρι την πόλη με το όρος Sulphur, τη λίμνη Minnewanka, το φαράγγι Johnston και τη Λέικ Λουίζ, οπότε το αυτοκίνητο είναι άνεση και όχι ανάγκη. Ο Ιούλιος και ο Αύγουστος φέρνουν μεγάλες μέρες, ανοιχτά μονοπάτια και γεμάτα πάρκινγκ· τα τέλη Σεπτεμβρίου προσθέτουν χρυσές λάρικες στη Λέικ Λουίζ· και από τον Δεκέμβριο ως τον Απρίλιο το πάρκο γίνεται προορισμός σκι με τρία χιονοδρομικά και παγωμένες λίμνες για να τις διασχίσετε. Όποια κι αν είναι η εποχή, κάθε στάση εδώ έχει μια ιστορία που διαρκεί περισσότερο από τη θέα — κατεβάστε τους οδηγούς πριν αφήσετε το Wi-Fi και αφήστε το πάρκο να αφηγηθεί τον εαυτό του.