Riad

Alles im modernen Saudi-Arabien geht auf ein kleines Lehmfort zurück. Die Masmak-Festung, 1865 begonnen und 1895 vollendet, ist eine kompakte Lehmziegel-Feste auf steinernem Sockel, mit vier kegelförmigen, etwa 18 Meter hohen Wachtürmen und einem Tor aus Palmholz mit einer winzigen Luke namens al-Khokha. Im Januar 1902 stürmte der junge Abdulaziz ibn Saud, aus dem Exil in Kuwait zurückgekehrt, sie mit einer Handvoll Männer und entriss Riad dem Statthalter der Raschididen — der Auftakt jener Einigung, aus der drei Jahrzehnte später das Königreich hervorging. Das Fort diente als Waffenlager, dann als Gefängnis und ist seit 1995 ein Museum dieser Gründungsgeschichte; der Audioguide führt Sie durch das Tor, den Madschlis und zum Brunnen, während sie sich entfaltet. Treten Sie hinaus auf den Alsafat-Platz, den offenen Platz neben dem Qasr al-Hukm, der seit einem Jahrhundert das bürgerliche Herz der Stadt ist, und hinüber zur Großen Moschee Imam Turki bin Abdullah, einem modernen Wahrzeichen im Nadschd-Stil, dessen Höfe den Platz beschatten. Ein paar Straßen weiter ist der Souk Al Zal einer der ältesten Märkte Riads — Teppiche, Antiquitäten, Oud, Weihrauch und die eine oder andere Messingkaffeekanne — und eine Erinnerung daran, dass dies lange vor der Hauptstadt eine Handelsstadt war.

Zwanzig Minuten nordwestlich, an einer Biegung des Wadi Hanifa, liegt der Ort, den das Haus Saud sein Zuhause nennt. Diriyya wurde 1446–47 von Mani' Al-Muraydi, einem Vorfahren der Königsfamilie, gegründet und war von 1727 bis 1818 Hauptstadt des Ersten Saudischen Staates. Seine Zitadelle auf dem Hügel, die Welterbestätte At-Turaif, wurde 2010 von der UNESCO eingetragen und zählt zu den schönsten erhaltenen Beispielen nadschdischer Lehmziegel-Architektur: dicke, sich verjüngende Mauern, dreieckige Lüftungsöffnungen, Decken aus Palmstämmen und der viergeschossige Salwa-Palast, in dem die ersten Imame lebten und regierten. 1818 belagerte eine osmanisch-ägyptische Armee unter Ibrahim Pascha die Stadt, machte ihre Häuser dem Erdboden gleich und fällte ihre Palmen; was Sie heute durchschreiten, wurde mühevoll restauriert, und der Audioguide füllt die Gassen wieder mit dem Hof, den Gelehrten und der Belagerung. Jenseits des Wadis markiert der Al Bujairi Heritage Park das alte religiöse Viertel um die Moschee von Muhammad ibn Abd al-Wahhab, und die Bujairi Terrace macht daraus den schönsten Abend der Stadt — Höfe im Nadschd-Stil voller Restaurants und Cafés, mit dem angestrahlten At-Turaif auf dem Kamm gegenüber.

Das König-Abdulaziz-Historische-Zentrum, um einen Park eine kurze Fahrt nördlich von Masmak angelegt, ist der Ort, an dem sich der große Bogen erschließt. Das Nationalmuseum, 1999 eröffnet, führt von der Geologie Arabiens über die vorislamischen Königreiche, die Mission des Propheten und den Haddsch bis zur Geschichte der saudischen Staaten — planen Sie mehrere Stunden ein und lassen Sie den Guide die Stücke herausgreifen, bei denen sich das Verweilen lohnt. Gleich nebenan steht der Historische Murabba-Palast, die quadratische Lehmziegel-Residenz, die König Abdulaziz baute, als er 1938 seinen Hof aus Masmak verlegte, und die er bis zu seinem Tod 1953 als Wohnsitz und Amtssitz nutzte. Es ist ein seltener, intimer Blick darauf, wie ein König ein junges Land führte: der Madschlis, in dem Bittgesuche gehört wurden, die bescheidenen Privaträume und die Sammlung von Staatskarossen, darunter sein erster Rolls-Royce.

Riads Reichtum steht in Olaya geschrieben. Der Al-Faisaliah-Turm, die 44-stöckige Nadel mit der goldenen Glaskugel an der Spitze, war bei seiner Eröffnung im Jahr 2000 der erste echte Wolkenkratzer der Hauptstadt; die Sky Bridge des Kingdom Centre, ein gläserner Steg über die Spitze des 99-stöckigen, rund 300 Meter hohen Kingdom Centre, ist der Ausblick, den man sich für den Sonnenuntergang aufhebt, wenn der Wüstendunst die ganze Stadt golden färbt und entlang der King Fahd Road die Lichter angehen. Die Audioguides erklären, warum jeder Turm so aussieht, wie er aussieht — die Flaschenöffner-Silhouette, die Kugel — und wer sie gebaut hat. Weiter nördlich ist der King Abdullah Financial District eine Stadt in der Stadt aus kantigen Türmen, Skywalks und Plätzen, die sich erst jetzt mit Leben füllt; er ist das klarste Bild des Riad des Plans 2030.

Wenn die Hitze nachlässt, geht Riad aus. Boulevard Riyadh City ist der größte Unterhaltungskomplex des Landes — neun Zonen mit Restaurants, Konzertbühnen, einem tanzenden Brunnen und einem Platz im Stil des Times Square, der sich während der Riyadh Season bis spät in die Nacht mit Familien füllt. Sein Geschwister Boulevard World dehnt die Idee auf Themenviertel aus, die Städte rund um den Globus heraufbeschwören. Keines von beiden ist alt, doch zusammen zeigen sie, wie schnell sich das öffentliche Leben der Hauptstadt in wenigen Jahren gewandelt hat.

Die Wüste ist nie weit. Das Wadi Hanifa, das Tal, das die Besiedlung hier erst möglich machte, wurde zu einem 120 Kilometer langen Band aus Parks, Palmenhainen und Spazierwegen umgestaltet, das mitten durch die westlichen Vororte läuft — ein kühler grüner Kontrapunkt zu den Türmen. Flussabwärts ergießt sich der Wadi-Namar-Wasserfall über einen Damm in einen See, der von Picknickwiesen gesäumt ist. Für die große Landschaft fahren Sie rund 100 Kilometer nordwestlich zum Ende der Welt, wo die Tuwaiq-Steilstufe in senkrechten Klippen endet, die über tausend Meter zu einer Ebene abfallen, die ununterbrochen bis zum Horizont reicht; die meisten Besucher kommen zum Sonnenuntergang und bleiben für die Sterne.

Die Entfernungen sind groß und Gehwege rar, planen Sie Riad also als Abfolge von Clustern: das alte Deira, Diriyya, das Historische Zentrum, Olaya und der Boulevard. Die neue Metro Riad verbindet mehrere davon, und Fahrdienste per App sind für den Rest günstig und zuverlässig. Reisen Sie zwischen November und März: Die Augusthöchstwerte liegen im Mittel über 43 °C, während die Wintertage warm und die Abende angenehm kühl sind. Kleiden Sie sich dezent — Knie und Ellbogen bedeckt — und bedenken Sie, dass ein Großteil der Stadt erst nach Einbruch der Dunkelheit wirklich erwacht.