Valletta

Die schlichte Kalksteinfassade der St. John's Co-Cathedral verrät nichts. Innen vergoldeten die Ritter zwei Jahrhunderte lang jede Fläche: Mattia Preti malte das Tonnengewölbe aus, und der Boden ist ein Teppich aus rund vierhundert eingelegten Marmorgrabplatten, jede der letzte Stolz eines Ritters. Im Oratorium hängt Caravaggios Enthauptung Johannes des Täufers, die größte Leinwand, die er je malte, und die einzige, die er signierte, daneben sein Schreibender heiliger Hieronymus. Einige Blocks die Republic Street hinauf war der Großmeisterpalast der Sitz des Ordens und ist heute Amtssitz des Präsidenten von Malta; seine Prunkräume und die Rüstkammer, gefüllt mit den Rüstungen und Waffen der Ritter selbst, umspannen vierhundert Jahre maltesischer Geschichte. Um die Ecke ist die Casa Rocca Piccola ein Palazzo aus dem sechzehnten Jahrhundert, in dem noch immer die Familie de Piro lebt und ihre Räume sowie den darunter gegrabenen Luftschutzkeller für Besucher öffnet.

Vallettas schönster Blick bietet sich von seinem höchsten Punkt. Die Upper Barrakka Gardens öffnen sich auf eine Terrasse über dem Grand Harbour, gegenüber die befestigten Three Cities, und vom Absatz darunter feuert die Saluting Battery noch immer mittags und nochmals um vier Uhr nachmittags eine Kanone, wie einst für einlaufende Kriegsschiffe. Unter Ihren Füßen, rund 150 Fuß tief im Fels, liegen The Lascaris War Rooms: ein zwischen 1940 und Anfang 1943 in den Stein getriebenes Hauptquartier, von dem aus die Verteidigung der Insel geführt wurde und wo Eisenhower und Montgomery 1943 die Invasion Siziliens leiteten. Die NATO nutzte es bis 1977. Weiter die Wälle entlang blicken die ruhigeren Lower Barrakka Gardens auf die Hafeneinfahrt und das Siege Bell War Memorial, dessen Glocke für die Toten der Insel im Zweiten Weltkrieg läutet.

An der äußersten Spitze der Halbinsel markieren Fort St Elmo and the National War Museum den Ort, an dem die Belagerung von 1565 begann; das Fort fiel nach wochenlangem Beschuss, doch seine Verteidiger erkauften die Zeit, die den Rest der Insel rettete. Das Museum darin reicht von den Rittern bis zur britischen Zeit, mit dem 1942 an Malta verliehenen Georgskreuz und dem Jeep, in dem Roosevelt durch die zerstörten Straßen fuhr. Gleich dahinter steht das große Hospital des Ordens, die Sacra Infermeria von 1574, einst eines der größten Europas, dessen lange Säle Sie in Reliving the Sacra Infermeria und in der Geschichtsshow im selben Gebäude durchwandern können.

Jede Landeszunge des Ordens baute sich eine Auberge, und sie sind noch heute die prächtigsten Häuser der Stadt. Die Auberge de Castille, auf dem Kamm am oberen Ende der Stadt, ist die imposanteste und beherbergt heute das Büro des Premierministers. Die Auberge d'Italie an der Merchants Street wurde 2018 als MUŻA - The National Community Art Museum, Maltas nationale Kunstsammlung, wiedereröffnet, während die Auberge de Provence das National Museum of Archaeology | Valletta beherbergt, wo die Vorgeschichte der Insel, von den ersten neolithischen Bauern bis zu den Phöniziern, vor Ihnen ausgebreitet liegt, bevor Sie zu den Tempeln selbst aufbrechen.

Man betritt die Stadt über eine Brücke über den trockenen Graben, vorbei am Tritons’ Fountain des maltesischen Bildhauers Vincent Apap, restauriert für Vallettas Jahr als Kulturhauptstadt Europas 2018. Renzo Pianos steinernes City Gate von 2014 und das wabenförmige Parliament Building dahinter, seit 2015 in Betrieb, sind die eine kühne moderne Geste der Stadt. Daneben liegen die ausgebombten Ruinen des Royal Opera House, belassen wie nach dem Zweiten Weltkrieg und in das Freilichttheater Pjazza Teatru Rjal verwandelt. Auch ältere Bühnenkunst überlebt: Das Teatru Manoel, 1731 von Großmeister Manoel de Vilhena in Auftrag gegeben und in zehn Monaten erbaut, ist eines der ältesten noch bespielten Theater Europas.

Valletta ist nur die halbe Hafengeschichte. Eine kurze Fährfahrt entfernt erhebt sich Fort St Angelo am Ende der Halbinsel von Birgu; dies war das Hauptquartier der Ritter während der Belagerung von 1565, bevor es Valletta gab. Die Birgu Waterfront darunter, gesäumt von alten Galeerenlagern, ist die ruhigere, lokalere Seite des Grand Harbour. Zurück unter Vallettas Mauern hat The Valletta Waterfront eine Reihe von Lagerhäusern aus dem achtzehnten Jahrhundert mit bunt bemalten Türen in Restaurants entlang des Kreuzfahrtkais verwandelt. Mit einem Tag Zeit führen dieselben Audioguides Sie in die stille Stadt Mdina, ins unterirdische Hypogäum und zu den Tempeln von Ħaġar Qim und hinüber nach Gozo.

Die Stadt ist fußläufig, aber steil: Das Raster führt über den Kamm hinauf und hinunter, und mehrere Seitenstraßen sind Treppen. Der Barrakka Lift erspart den Aufstieg zwischen Hafenkai und Upper Barrakka. Fähren sind der angenehme Weg in die Stadt: Das Boot vom Sliema Ferries Terminal legt direkt vor den Mauern auf der Marsamxett-Seite an, und die Fähre der Three Cities kommt am Customs House an, etwa fünf Minuten vom Lift. Busse von der ganzen Insel enden am Tritons' Fountain vor dem City Gate.