Chennai

Beginnen Sie dort, wo jeder in Chennai beginnt: am Marina Beach, einem breiten Sandband, das sich rund fünf Kilometer vom Hafen bis nach San Thome zieht. Er ist einer der längsten Stadtstrände der Welt und am schönsten in der Abenddämmerung, wenn Familien, Drachenverkäufer und Sundal-Händler ihn übernehmen und der Leuchtturm am Südende das letzte Licht einfängt. Schwimmen Sie nicht; die Strömungen sind berüchtigt. Landeinwärts reiht sich eine Parade indo-sarazenischer Universitätsgebäude und Gedenkstätten für Tamil Nadus Filmstar-Politiker, anhand derer der Audioguide erklärt, warum Kino und Regierung hier so eng verflochten sind. Einige Kilometer südlich ist Edward Elliot's Beach in Besant Nagar die ruhigere, von Cafés gesäumte Alternative, zu der die Einheimischen wirklich gehen.

Die Stadt wurde 1640 geboren, als die Ostindien-Kompanie begann, Fort Saint George auf einem leeren Küstenstreifen zu errichten. Es war das erste Bauwerk von Madras und der erste Territorialbesitz der britischen Krone in Indien, und das Parlament des Bundesstaates tagt noch heute innerhalb seiner Mauern. Innerhalb der Wälle steht die CSI St. Mary's Church, 1678 geweiht und die älteste erhaltene anglikanische Kirche Asiens; Elihu Yale, hier Gouverneur, bevor er einer Universität seinen Namen gab, stiftete ihr Silbergerät. Das Fort St. George Museum bewahrt die Porträts, Uniformen und Münzen der Kompanie-Ära. Nördlich des Forts wuchs George Town als einheimisches Handelsviertel heran, ein Gassenraster, in dem sich heute Jain-Tempel, Moscheen, armenische und anglikanische Kirchen und das Hauptpostamt von 1884 mischen. Der Audioguide hier ist im Grunde die Geschichte, wie aus einem Handelsposten ein Imperium wurde.

Mylapore ist weit über ein Jahrtausend älter als Madras, und man spürt es. Sein Herz ist der Kapaleeshwarar-Tempel, ein Shiva-Heiligtum, dessen heutiger Bau größtenteils aus dem 16. Jahrhundert stammt, gekrönt von einem 1906 ergänzten Gopuram, der rund 40 Meter über den umliegenden Blumenmarkt aufragt. Umrunden Sie den Tempelteich, lauschen Sie dem Nadaswaram bei der abendlichen Puja und lassen Sie sich vom Guide die bemalten Götter entschlüsseln, die sich auf dem Turm drängen. Zehn Minuten entfernt am Ufer steht die neugotische Santhome-Kathedrale von 1896 über dem Grab des Apostels Thomas, der der Überlieferung nach hier im ersten Jahrhundert predigte und starb; ihr kleines Museum bewahrt eine 1519 gezeichnete Karte Indiens. Nur wenige Städte lassen Sie vor dem Mittagessen von einem lebendigen dravidischen Tempel zum Grab eines Apostels spazieren.

Für die tiefe Vergangenheit gehen Sie ins Government Museum Chennai, gegründet 1851, dessen Bronzegalerie die vollständigste Sammlung von Chola-Bronzen überhaupt beherbergt, darunter die tanzenden Nataraja-Figuren, die die südindische Kunst prägen. Gleich daneben stehen geschnitzte Tafeln aus dem zweiten Jahrhundert aus Amaravati. Jenseits des Adyar-Flusses verlegte die Theosophische Gesellschaft 1882 ihren Welthauptsitz von New York hierher und bewohnt heute ein stilles Anwesen mit Gärten und einer Bibliothek seltener Handschriften, in dessen Mitte ein riesiger alter Banyanbaum steht. An der Marina begann das eisweiße Vivekananda House als Depot der Tudor Ice Company, die Eis aus Neuengland ins tropische Madras verschiffte, bevor Swami Vivekananda 1897 dort wohnte.

Eine Autostunde die Küste hinunter schlugen die Pallava-Könige im siebten und achten Jahrhundert ihre Hafenstadt aus dem gewachsenen Fels, und das Ergebnis ist eine UNESCO-Welterbestätte, die auf jede Chennai-Route gehört. Der Shore Temple von Mahabalipuram, erbaut etwa zwischen 700 und 728 unter Narasimhavarman II., ist der einzige Überlebende der legendären Sieben Pagoden; die übrigen gingen ans Meer verloren. Die Fünf Rathas (Pancha Rathas) sind aus einzelnen Felsblöcken gemeißelte Schreine, benannt nach den Pandava-Brüdern und nie wirklich geweiht. Arjunas Buße ist eine Felswand aus rosa Granit, verwandelt in eines der größten Freiluftreliefs der Welt, dicht bevölkert von Elefanten, Asketen und Göttern. Und dann ist da Krishnas Butterball, ein sechs Meter großer Felsblock, der auf einem Hang balanciert und den sieben Elefanten, 1908 vom Gouverneur von Madras geschickt, nicht bewegen konnten. Die Audioguides verwandeln einen heißen Nachmittag zwischen den Felsen in eine zusammenhängende Geschichte einer Dynastie und ihrer Bildhauer.

Chennai ist groß und seine Sehenswürdigkeiten liegen weit verstreut, also planen Sie nach Clustern: Fort und George Town im Norden, Mylapore und die Marina in der Mitte, Adyar und Besant Nagar im Süden, Mahabalipuram als Tagesausflug. Die Metro Chennai verbindet Flughafen, Hauptbahnhof Central und Stadtzentrum; für den Rest nutzen Sie per App gebuchte Taxis oder handeln den Fahrpreis der Autorikscha vor dem Einsteigen aus. Essen Sie in den vegetarischen „Meals“-Hallen und in den vielen Filialen von Saravana Bhavan, und beenden Sie jeden Halt mit einem Becher Filterkaffee. Kommen Sie zwischen November und Februar, wenn es nur warm ist; März bis Mai ist gnadenlos, und der Nordostmonsun trifft im Oktober und November ein.