Thessaloniki

Um die Wende zum vierten Jahrhundert machte Kaiser Galerius Thessaloniki zur Kaiserresidenz, und sein Bauprogramm prägt das Zentrum bis heute. Der Galeriusbogen wurde 298–299 errichtet und 303 zur Feier seines Sieges über den Perserkönig Narseh eingeweiht; seine reliefgeschmückten Pfeiler stehen noch immer über der Egnatia, der Straße, die der antiken Römerstraße folgt. Ein kurzer Weg bergauf liegt die Rotunde, um 306 erbaut, vermutlich als Mausoleum des Kaisers – doch Galerius wurde anderswo bestattet, und die große Backsteinkuppel blieb leer, bis Theodosius sie zur Kirche machte. Über zwölfhundert Jahre diente sie als Kirche, wurde 1590 Moschee mit Minarett und 1988 von der UNESCO eingetragen. Zwischen beiden liegen die ausgegrabenen Reste des Galeriuspalastes offen zur Straße. Zusammen sind sie der beste Ort, um zu hören, wie das römische, christliche und osmanische Leben Thessalonikis in denselben Gebäuden gelebt wurde.

Die frühchristlichen und byzantinischen Bauten Thessalonikis, errichtet vom vierten bis zum fünfzehnten Jahrhundert, wurden 1988 als Gruppe in die UNESCO-Liste aufgenommen – mehr als ein Dutzend Kirchen und Klöster, die meisten bis heute in Gebrauch. Die Kirche des Heiligen Demetrios ist ihr Herz: die Basilika des Stadtpatrons, dessen Reliquien in der Krypta ruhen, zu der Pilger seit den Anfängen des Christentums kommen. Die Hagia Sophia aus dem achten Jahrhundert diente bis ins frühe sechzehnte Jahrhundert als Kathedrale der Stadt. Die schönsten Überraschungen verbergen kleinere Kirchen – Hosios David im Latomou-Kloster aus dem fünften Jahrhundert bewahrt Mosaiken des fünften und sechsten Jahrhunderts. Das Museum für Byzantinische Kultur mit mehr als dreitausend Objekten stellt Mosaiken und Ikonen in ihren Zusammenhang und ist ein guter erster oder letzter Halt.

Der Große Brand vom 18. August 1917 wütete zweiunddreißig Stunden, zerstörte das alte Zentrum und machte zweiundsiebzigtausend Menschen obdachlos. Das einzige Viertel, das er verschonte, war Ano Poli, die Oberstadt, die noch immer in steingepflasterten Gassen mit osmanischen Holzhäusern den Hang hinaufklettert. Oben schließen sich die byzantinischen Mauern um das Heptapyrgion, eine Festung mit sieben Türmen, die später als Gefängnis diente, und um den Trigonion-Turm, von dem bei Sonnenuntergang die ganze Stadt, der Golf und an klaren Tagen der Olymp zu Füßen liegen. Der Weg hinunter ist die beste Audiotour der Stadt: An jeder Biegung steht eine Kirche oder ein Kloster, weit älter als die Häuser ringsum.

Nach dem Brand entwarf der französische Architekt Ernest Hébrard das Zentrum neu, mit breiten Avenuen und monumentalen Plätzen. Sein Prunkstück ist der Aristoteles-Platz, eine geschwungene Kolonnade, die sich zum Meer öffnet und bis heute Treffpunkt der Stadt ist. Gleich landeinwärts verkaufen die überdachte Agora Modiano und der offene Kapani-Markt Oliven, Gewürze, Käse und Fisch, mit Tavernen zwischen den Ständen. Richtung Hafen lag in Ladadika einst das Viertel der Olivenöllager; in den niedrigen, bunt gestrichenen Gebäuden sind heute die Restaurants und Bars, die Thessaloniki wachhalten, und die engen Gassen sind nach Einbruch der Dunkelheit am schönsten.

Nach 1492 ließen sich hier fast zwanzigtausend aus Spanien vertriebene sephardische Juden nieder, und vom sechzehnten bis ins zwanzigste Jahrhundert war Thessaloniki die einzige Stadt Europas mit jüdischer Mehrheit – 1890 war fast die Hälfte der Einwohner jüdisch. Von den fünfundvierzigtausend, die ab März 1943 nach Auschwitz deportiert wurden, überlebten etwa vier Prozent. Das Jüdische Museum Thessaloniki erzählt diese Geschichte mit Fotografien, Dokumenten und Objekten, und das Holocaust-Mahnmal nahe dem Hafen erinnert an die Deportierten. Es ist ein stilles, notwendiges Kapitel jedes Besuchs.

Das Zentrum zwischen Uferpromenade und Egnatia ist kompakt und flach, sodass die meisten Sehenswürdigkeiten vom Aristoteles-Platz aus in zwanzig Minuten zu Fuß erreichbar sind; nur Ano Poli verlangt einen Aufstieg oder eine kurze Busfahrt. Die Metro Thessaloniki wurde 2024 eröffnet und verbindet den Bahnhof mit dem Zentrum und den östlichen Vierteln. Der Morgen gehört den Märkten, der Nachmittag den Museen und die Promenade der Stunde vor Sonnenuntergang.