Bath

Beginnen Sie dort, wo Bath begann. Die Römischen Bäder liegen im Herzen der Stadt unter dem heutigen Straßenniveau, und das Great Bath – noch immer mit Blei aus den Mendips ausgekleidet – dampft leise wie damals, als die Römer die Quelle der Sulis Minerva weihten. Das Museum bewahrt den vergoldeten Bronzekopf der Göttin selbst. Nebenan liegt der klassizistische Pump Room, 1789 von Thomas Baldwin begonnen, in dem die georgianische Gesellschaft das Wasser trank (das können Sie noch immer – es enthält über vierzig Mineralien und schmeckt auch so). Wer lieber badet als nippt: Das 2006 eröffnete Thermae Bath Spa fördert dasselbe Thermalwasser aus modernen Bohrlöchern und hat ein Dachbecken mit der Skyline der Stadt ringsum. Der Audioguide zu den Bädern erzählt die Geschichte der Quelle von der heiligen Stätte bis zum Spa.

Wenige Schritte von den Bädern füllt Bath Abbey den Platz mit ihrer Westfassade im späten Perpendicular-Stil. Bischof Oliver King begann 1500 mit dem Neubau an der Stelle einer weit älteren Kirche, vollendet wurde sie kurz vor der Auflösung des Priorats 1539. Innen machen zweiundfünfzig Fenster und ein Fächergewölbe sie zu einer der lichtesten großen Kirchen Englands. Die Gassen ringsum sind der mittelalterliche und georgianische Kern: Sally Lunn's beansprucht eines der ältesten Häuser der Stadt und das Brötchen, das ihren Namen trägt, und auf dem viktorianischen Guildhall Market kaufen die Einheimischen noch heute ein. Hören Sie den Guide zur Abbey, und lassen Sie sich dann von den Straßen bergauf führen.

Das ist das Bath der Postkarten, und es ist das Werk zweier Männer gleichen Namens. John Wood der Ältere legte um 1760 The Circus an: drei geschwungene Häuserzeilen, die einen perfekten Ring bilden, inspiriert vom Kolosseum in Rom, mit dorischen, ionischen und korinthischen Säulen, die Stockwerk für Stockwerk aufsteigen. Sein Sohn John Wood der Jüngere trug die Idee dann westwärts zum Royal Crescent, gebaut zwischen 1767 und 1774: dreißig Häuser hinter einer einzigen geschwungenen ionischen Fassade mit Blick auf eine Rasenfläche. Jeder Käufer erwarb ein Stück der Front und beauftragte für die Rückseite seinen eigenen Architekten, weshalb die Rückseiten ein Durcheinander sind – die Einheimischen nennen es „Queen-Anne-Fronten und Mary-Anne-Rücken“. No. 1 Royal Crescent ist so eingerichtet, wie es in den 1770er-Jahren ausgesehen haben könnte, und die nahen Assembly Rooms, in denen das georgianische Bath tanzte und spielte, wurden 1942 von Bomben ausgebrannt und wieder aufgebaut. Jeder dieser Orte hat seinen eigenen Audioguide, sodass Sie hören, wie aus einem spekulativen Wohnbauprojekt ein Meisterwerk wurde.

Robert Adam entwarf die Pulteney Bridge um 1770 nach einem unverwirklichten Palladio-Entwurf für den Rialto in Venedig und säumte beide Seiten mit Läden – eine von nur einer Handvoll solcher Brücken, die in Europa noch stehen. Darunter ist die hufeisenförmige Kurve des Pulteney Weir der meistfotografierte Abschnitt des Avon. Auf der anderen Seite öffnet sich die Great Pulteney Street, über dreihundert Meter lang und dreißig breit, der prächtigste Boulevard der Stadt, der am Holburne Museum und seiner Kunstsammlung endet. Die Guides hier folgen dem Ehrgeiz der Familie Pulteney, am anderen Ufer ein zweites Bath zu bauen.

Austen lebte Anfang des 19. Jahrhunderts in der Stadt und ließ große Teile von Northanger Abbey und Überredung in diesen Straßen spielen; der Gravel Walk unterhalb des Royal Crescent ist der Ort, an dem Anne Elliot und Captain Wentworth endlich zueinanderfinden. Das Jane Austen Centre in der Gay Street stellt ihre Jahre hier in den Zusammenhang, und wenn Sie seinen Guide gehört haben, hat jeder Salon und jeder Ball in den Romanen eine Adresse.

Bath liegt in einer Mulde zwischen Hügeln, und die besten Aussichten bietet der Rand. Prior Park war das Anwesen von Ralph Allen – dem Steinbruchbesitzer, dessen Stein aus Combe Down die georgianische Stadt baute – und sein Landschaftsgarten fällt durch ein Tal hinab zu einer palladianischen Brücke, hinter der sich die Stadt ausbreitet. Auf dem gegenüberliegenden Hügel markiert Beckford's Tower das Ende des eine Meile langen Gartens, den der exzentrische Sammler William Beckford von seinem Haus am Lansdown Crescent aus anlegte. Der Bath Skyline-Weg des National Trust verbindet die Höhen rund um die Stadt mit Wiesen, Wäldern und dem einen oder anderen Gartenhäuschen. Laden Sie die Guides, bevor Sie aufbrechen; der Empfang ist gut, aber die Aussicht ist besser, wenn man nicht nach unten schaut.

Der Bahnhof Bath Spa liegt am Südrand des Zentrums, etwa neunzig Minuten mit dem Zug von London Paddington und fünfzehn von Bristol. Nichts in den zentralen Abschnitten oben ist mehr als einen kurzen Spaziergang voneinander entfernt, auch wenn Circus und Crescent von der Abbey aus bergauf liegen. Die Hügelabschnitte dauern etwas länger – planen Sie einen halben Tag für Prior Park oder die Skyline ein –, und die Steinpflaster sind uneben, also schlagen bequeme Schuhe elegante, was auch immer Beau Nash dazu gesagt hätte.