Valletta

Den enkle kalkstensfacade på St John's Co-Cathedral røber intet. Indenfor brugte ridderne to århundreder på at forgylde hver eneste flade: Mattia Preti malede tøndehvælvingen, og gulvet er et tæppe af omkring fire hundrede indlagte marmorgravsten, hver især en ridders sidste pral. I oratoriet hænger Caravaggios Johannes Døberens halshugning, det største lærred han nogensinde malede og det eneste han signerede, med hans Den skrivende Hieronymus tæt ved. Et par karreer op ad Republic Street var Stormesterens Palads ordenens sæde og er nu Maltas præsidents kontor; dets statsværelser og rustkammeret, fyldt med riddernes egne rustninger og våben, dækker fire hundrede års maltesisk historie. Rundt om hjørnet er Casa Rocca Piccola et palazzo fra det sekstende århundrede, som familien de Piro stadig bor i og åbner for besøgende, sammen med krigsbeskyttelsesrummet gravet ud under det.

Vallettas bedste udsigt er fra dens højeste punkt. Upper Barrakka-haverne åbner sig mod en terrasse over Grand Harbour med de befæstede Three Cities på den anden side af vandet, og fra afsatsen nedenfor affyrer Saluting Battery stadig en kanon ved middagstid og igen klokken fire om eftermiddagen, som den engang gjorde for besøgende krigsskibe. Under dine fødder, omkring 150 fod nede i klippen, ligger The Lascaris War Rooms: et tunnelhovedkvarter gravet ud mellem 1940 og begyndelsen af 1943, hvorfra øens forsvar blev ledet, og hvor Eisenhower og Montgomery styrede invasionen af Sicilien i 1943. NATO blev ved med at bruge det indtil 1977. Længere henne ad voldene skuer de roligere Lower Barrakka-haver ud mod havnemundingen og Siege Bell War Memorial, hvis klokke ringer for øens døde i Anden Verdenskrig.

På selve spidsen af halvøen markerer Fort St Elmo and the National War Museum stedet, hvor belejringen i 1565 begyndte; fortet faldt efter ugers bombardement, og dets forsvarere købte den tid, der reddede resten af øen. Museet indenfor spænder fra ridderne til den britiske periode, med Georgskorset tildelt Malta i 1942 og den jeep, Roosevelt kørte gennem de sønderbombede gader i. Lige bag det står ordenens store hospital, Sacra Infermeria fra 1574, engang blandt Europas største, hvis lange sygesale du kan gå igennem i Reliving the Sacra Infermeria og i historieshowet, der deler bygningen.

Hver national tunge i ordenen byggede sig et herberg, og de er stadig byens prægtigste huse. Auberge de Castille på højderyggen øverst i byen er det mest imponerende og rummer nu premierministerens kontor. Auberge d'Italie på Merchants Street genåbnede i 2018 som MUŻA - The National Community Art Museum, Maltas nationale kunstsamling, mens Auberge de Provence huser National Museum of Archaeology | Valletta, hvor øens forhistorie, fra de første neolitiske bønder til fønikerne, ligger udbredt foran dig, før du tager ud til selve templerne.

Du går ind i byen over en bro over den tørre voldgrav, forbi Tritons’ Fountain af den maltesiske billedhugger Vincent Apap, restaureret til Vallettas år som Europæisk Kulturhovedstad i 2018. Renzo Pianos City Gate i sten fra 2014 og den bikubeformede Parliament Building bag den, i brug siden 2015, er byens ene dristige moderne gestus. Ved siden af ligger ruinerne af det sønderbombede Royal Opera House, efterladt som de var efter Anden Verdenskrig og forvandlet til friluftsteatret Pjazza Teatru Rjal. Ældre scenekunst overlever også: Teatru Manoel, bestilt af stormester Manoel de Vilhena i 1731 og bygget på ti måneder, er et af Europas ældste teatre, der stadig er i drift.

Valletta er kun halvdelen af havnens historie. En kort færgetur væk rejser Fort St Angelo sig for enden af Birgus halvø; dette var riddernes hovedkvarter under belejringen i 1565, før Valletta fandtes. Birgu Waterfront nedenfor, kantet af gamle galejmagasiner, er den roligere, mere lokale side af Grand Harbour. Tilbage under Vallettas mure har The Valletta Waterfront forvandlet en række pakhuse fra det attende århundrede med farvestrålende døre til restauranter langs krydstogtskajen. Med en dag til overs tager de samme audioguides dig til den stille by Mdina, det underjordiske Hypogæum og templerne ved Ħaġar Qim og over til Gozo.

Byen kan gås, men den er stejl: gadenettet løber op over højderyggen, og flere sidegader er trapper. Barrakka Lift sparer dig for klatringen mellem havnekajen og Upper Barrakka. Færger er den behagelige vej ind: båden fra Sliema Ferries Terminal lægger til lige uden for murene på Marsamxett-siden, og Three Cities-færgen ankommer ved Customs House, omkring fem minutter fra elevatoren. Busser fra hele øen ender ved Tritons' Fountain uden for City Gate.