Cairns

Great Barrier Reef strækker sig over mere end 2.300 kilometer langs Queenslands kyst, og dagbådene dertil sejler hver morgen fra Reef Fleet Terminal på Cairns' havnefront. Det ydre rev ligger omkring halvanden time ude og belønner turen med en sigtbarhed på tyve meter eller mere. Vil du hellere have en ø under fødderne, er Green Island en ægte koralø omkring femogfyrre minutter væk, med snorkling direkte fra stranden og et undervandsobservatorium, mens Fitzroy Island, en nationalpark i tilsvarende afstand, kombinerer koralstrande med vandrestier gennem regnskoven. Audioguiderne til disse steder forklarer, hvordan en koralø dannes, hvad du egentlig ser på under vandet, og hvorfor vandet i tørtiden er så klart.

Den klassiske dagstur fra Cairns er en rundtur i bjergene. Kuranda Scenic Railway, færdigbygget i 1891 efter at arbejdere havde hugget femten tunneler og snesevis af broer gennem Macalister Range, bruger omkring en time og tre kvarter på at stige op til landsbyen. Undervejs holder det ved Barron Falls, et lodret fald, der i regntiden bliver til en brølende væg af vand. De fleste tager toget den ene vej og vender tilbage med Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilometer gondolbane, der glider hen over trækronerne med to regnskovsstationer, åbnet i 1995. Lyt til guiden på vej op, og banens ingeniørkunst holder op med at være en fodnote og bliver selve historien.

Følg Captain Cook Highway mod nord, og regnskoven når helt ned til havet. Daintree-regnskoven er omkring 180 millioner år gammel, en del af verdensarvsområdet Wet Tropics og den ældste levende regnskov på Jorden. Ved Mossman Gorge leder Kuku Yalanji-folket, Daintrees traditionelle ejere, Dreamtime-vandringer fra deres eget center, og en sejltur på Daintree River er det bedste sted at se saltvandskrokodiller på sikker afstand. Efter flodfærgen fører en asfalteret vej til Cape Tribulation, hvor revet og regnskoven bogstaveligt talt rører hinanden; firehjulstræk er kun nødvendigt på Bloomfield Track længere mod nord. Feriebyen Port Douglas, omkring femogtres kilometer fra Cairns, er en naturlig base for denne strækning.

Sydvest for byen hæver landet sig til et køligt, grønt plateau af mejerigårde, kratersøer og vandfald. Millaa Millaa Falls er et af de mest fotograferede i Queensland, et gardin af vand, der styrter ned i en badevenlig pøl. Lake Eacham og Lake Barrine fylder gamle vulkankratere, og i skumringen er den lille landsby Yungaburra et af de mest pålidelige steder i Australien at få øje på et næbdyr. Audioguiderne her fortæller den vulkanske og regnskovshistorie, der ligger bag landskabet.

Cairns selv har mudderflader snarere end en strand, hvilket er grunden til, at lagunen findes, men en række palmekantede strande begynder en kort køretur mod nord. Palm Cove, omkring femogtyve kilometer væk, er en enkelt skyggefuld strandgade med restauranter og boutiquehoteller, og Trinity Beach er en roligere lokal favorit mellem de to.

Tørtiden fra maj til oktober byder på varme, klare dage med 24 til 30 °C, det roligste vand ved revet og i juni og juli møder med dværgvågehvaler på det ydre rev. Fra november til maj er det varmt, fugtigt og ofte spektakulært med regn, og kubegopler gør strandene utilgængelige uden en stinger-dragt. Cairns Lufthavn ligger syv kilometer fra centrum, busser kører nordpå til Palm Cove og op til Kuranda, og en lejebil åbner Tablelands og Daintree.